ИЛЬЯ
Илье Гончару не спалось. Всё вокруг раздражало и давило на голову, заполняя её тяжёлыми мыслями. Виной тому была прокля́тая полярная ночь. Даже прожив всю жизнь на Кольском, Илья не смог привыкнуть к тому, что на целый месяц солнце просто переставало всходить. Обычно работа, семья и друзья помогали скрасить уныние, но сейчас всё валилось из рук: от работы тошнило, жена как будто специально подыскивала поводы, чтобы начать пилить, дочка уже несколько дней подряд проводила у хахаля, не появляясь дома, и даже Андрюха с Витей были постоянно чем-то заняты. Так что теперь оставалось только в одиночку сидеть на кухне, пялясь в телевизор.
На экране мелькал очередной сериал про бравых ментов, а на столе стояли тарелка уже подостывшего супа и пузырь. Мужчина крутил в руке стопку, раздумывая, стоит ли пить. Расслабиться, конечно, хотелось, но это дало бы Маринке ещё один повод для деланья Илье нервов.
От размышлений его оторвал звонок в дверь.
– Кого там ещё принесло? – Гончар с ворчанием направился в прихожую. Взглянув в глазок, он увидел своих друзей, Андрея и Витю Шведова, с двустволками за спиной. Андрюха, худой, как жердь, с коротко стриженными светлыми волосами и постоянной ухмылкой на губах, сейчас был явно чем-то взволнован. На бородатом лице Шведа, тоже блондина, напротив, никаких эмоций не читалось, но лишь потому, что они плескались в глубоких голубых глазах.
– Здорова, мужики, – поприветствовал друзей Илья, открывая дверь, – долго жить будете. Только про вас подумал. Чего стряслось?
– Стаса уже третий день нет, – хрипло ответил Швед, – нужно ехать искать.
– В два часа ночи? – Гончар поднял бровь. Меньше всего хотелось отправляться из тёплой квартиры в ледяную пустыню.
– А какая разница, если почти всё время темно? – хмыкнул Андрей. Даже в такой ситуации хохмил. – Ты чем там занимался, полуночный? – он прямо в зимних сапогах прошёл в квартиру и заглянул на кухню. – А, понятно. Швед, он тут колдырить без нас решил! Неправильно это, Илюха. Айда лучше с нами человека спасать. Суп дохлёбывай и у… короче, ждём тебя через пятнадцать минут.
Остатки хорошего настроения вмиг улетучились, когда Гончар понял, что согласится. У него, в сущности, не было вариантов: настрой друзей показывал готовность отправиться на поиски Стаса. «Ну не могу же я их бросить», – думал Илья, быстро собирая рюкзак. Запасные носки, спички, газовая горелка, пара банок тушёнки, фляга со спиртом. «Нужно поставить чайник». Верёвка, компас, фонарик, нож, аптечка. Чайник шумел всё громче. «Предупредить Марину». Супруга даже не проснулась, только пробормотала что-то про приятелей-алкашей. «И Бог бы с ней. Вода уже вскипела, можно заваривать чай». Когда термос был наполнен, Илья надел ветрозащитные очки и разгрузку с патронами, взял ружьё и вышел из дома.
Андрей со Шведом стояли возле своих «Буранов», ожидая Гончара.
– Вить, подсоби в гараже, – подозвал друга Илья. Вдвоём они открыли ворота и начали возиться со снегоходом.
– Илья, где у тебя канистры?
– Во-он в том шкафчике посмотри, – Гончар указал рукой в угол гаража, – слушай, Швед, а почему не позвонить в Мурманск? У них вертолёт, быстрее найдут, чем мы.
– Ага, только сначала нужно до них дозвониться. Пока всё оформят, пока вертолёт вышлют – мы уже сто раз успеем туда-сюда скататься.
– Твоя правда. Масло с бензином сам разбодяжишь?
– Без проблем.
Через некоторое время три «Бурана» покинули село. За спинами мужчин остались несколько пятиэтажек, освещённых редкими фонарями, а впереди простиралась бескрайняя тундра, утопавшая в ночи. Хлеставший в лицо ледяной ветер и рёв моторов отогнали сонливость и хандру – теперь все мысли были заняты поисками Стаса Наумова, земляка, не в меру увлекавшегося рыбалкой. Швед сказал, что пропавший решил поехать на озеро возле брошенного посёлка Окраинный. Это было дурное место, куда нормальный человек точно бы не сунулся. А Стас решил, что зимой ловить возле Окраинного рыбу – это отличная идея.
В народе слава у посёлка-призрака была недобрая. Одни говорили, что там водятся откуда-то взявшиеся белые медведи. Другие рассказывали о высоких тёмных фигурах, мелькавших в окнах покинутых домов. Гончар считал всё это брехнёй, но одна история о посёлке точно была правдой: в начале нулевых исчезли все его жители. Их оставалось всего человек пятнадцать, поэтому на Большой Земле дело замяли. А жители соседних поселений получили знак, что Окраинный нужно обходить за версту.
– Мужики, смотрите! – неожиданно крикнул Андрей. Свет фар выхватил из темноты лежавший на боку «Буран», снег вокруг которого был залит красным.
– Твою мать… – выдохнул Илья, сбавляя ход.
Когда трое мужчин поравнялись с поваленным снегоходом, они обомлели. На снегу, покрытом относительно свежей кровью, россыпью валялись гильзы двенадцатого калибра: Наумов явно от кого-то отстреливался.
– Неужто не врали про мишек? – задумчиво произнёс Швед, рассматривая устрашающие следы когтей на «Буране».
В ту же секунду над тундрой разнёсся оглушительный рёв. С четырёх сторон в сторону людей бежали существа, действительно отдалённо напоминавшие медведей, разве что в два раза крупнее и полностью лысые. На месте голов у них были голые человеческие черепа с горящими глазами и огромными клыками.
– ВАЛИМ! – Илья запрыгнул на снегоход и дал по газам. Друзья тут же последовали его примеру.
Пульс участился, отдаваясь ударами в висках. Каждая секунда была на счету. Дрожавшими руками мужчина уводил снегоход влево, чтобы избежать столкновения. В этот момент Швед потерял управление и слетел с «Бурана». Боковым зрением Илья заметил, как подоспевшие твари начали рвать его на части. Не в силах даже закричать, Гончар продолжал гнать, а клыкастые пасти мелькали всё ближе…
– Илюх, ты чего?! – Андрей тряс приятеля за плечо. – Ты заснул?
Гончар открыл глаза и осмотрелся. Он сидел посреди занесённого снегом подъезда, прислонившись спиной к перилам. Попытавшись подняться, он ощутил, как сильно успел замёрзнуть.
– Г… де я? – растерянно произнёс Илья.
– В Окраинном, – в голосе Андрея слышалось волнение, – мы поехали Стасямбо искать…
В памяти Гончара всплыли утренние сборы с женой.
– Где Швед?! – прервал друга Илья.
– Да где-то тут был, а что?
Вместо ответа Илья вскочил на ноги и, чуть не поскользнувшись на обледеневшей лестнице, выбежал на улицу. Вокруг было немного светлее, чем во сне. Судя по всему, был день. Между разбросанных по белому полотну пятиэтажек завывал ветер.
– Ви-и-итя-а-а-а! – крикнул Гончар.
– Нельзя здесь кричать. Мёртвых потревожишь, – раздался тихий и мрачный голос Шведова, выходившего из соседнего подъезда.
– Что это за место, твою мать? – Илья спросил уже тише.
– Опасное. Нам нужно держаться вместе. Если кто-то заснёт – сразу же будить. Иначе не выберемся. Осталось только школу проверить, Стас может быть там.
– Швед, какого хрена я вырубился посреди заброшки?
– Я сам не знаю, оно не должно было так… Андрей, давай за нами, – пока друзья разговаривали, мужчина спустился к ним.
До школы было несколько сотен метров, но на протяжении всего пути Илья затравленно озирался, то и дело хватаясь за ружьё. Со стороны покинутых пятиэтажек ощущалась опасность. Темнота оконных проёмов вздрагивала, словно скрывала неведомых обитателей посёлка. Как бы Гончар ни хотел начать палить по окнам, он понимал, что не сможет нарушить неестественную, мёртвую тишину Окраинного. Виктор и Андрей также были напряжены до предела.
Двухэтажное здание школы частично ушло под снег, из-за чего выглядело ещё более одиноким и печальным, чем жилые дома. До ушей Ильи донёсся еле слышимый детский смех, заставивший мужчину вздрогнуть и замотать головой.
– Мужики, я всё понимаю, но как-то стрёмно туда идти, – нервно хохотнул Андрей. Ему никто не ответил.
Заметив примятый сугроб, мужчины залезли по нему на второй этаж. Наст мог проломить ногами Стас, когда так же забирался в школу. Внутреннее её убранство было крайне скудным, на полу валялись обломки парт и стулья, вмёрзшие в вездесущий снег.
– Сколько ни живи, природа своё заберёт, – печально сказал Швед.
Не желая долго находиться в столь давящем месте, друзья быстро проверяли один класс за другим. Погода резко испортилась: на улице завывала пурга, иногда закидывавшая снег в пустые окна. «Твою мать, застряли!» – металась в голове Ильи мысль.
– Сюда-а… – из туалета послышался слабый голос Стаса Наумова.
– Ребзя, я его нашёл, – Илья позвал остальных, но Витя с Андреем словно испарились.
– Помоги-и-и, – жалобно тянул Стас. Тяжело вздохнув, Гончар медленно направился на звук.
В углу, под раковинами, он заметил сугроб, из-под которого доносился жалобный голос. Прежде, чем Илья успел среагировать, оттуда выпрыгнула ледяная мумия, тут же сжавшая руками его шею. От мёртвой хватки холодных пальцев потемнело в глазах. Оба выстрела в упор не нанесли существу никакого урона, лишь оставили на его теле неглубокие следы. Попытки отбиться не увенчались успехом – вскоре Гончар затих и медленно сполз на пол.
АНДРЕЙ
– Говоришь, он в сторону Окраинного поехал? – Андрей беседовал со Шведом, с самого утра зашедшего к нему в гости. Утро, правда, отличалось от ночи лишь меньшей густотой мрака.
– Да… он сам мне сказал, что хочет на озере порыбачить.
– Вы ж не общаетесь толком. С этим кадром вообще сложно общий язык найти.
– Да как-то разговорились случайно. Я его убеждал, что идея плохая, но Стас ни в какую не слушал. А потом три дня никаких вестей.
– Правда лажа выходит. Но не проще МЧС-никам в город сообщить?
– Слишком долго, там же сплошная бюрократия. Легче сейчас до Окраинного съездить. Чует сердце, он в самом посёлке, – задумчиво произнёс Швед. Андрею показалось, что Виктор хотел сказать что-то ещё, но осёкся.
– Наумов-то? Может, и так. Ладно, экстрасенс, я с тобой даже почти согласен, – Андрей усмехнулся, – спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Дай время на собраться.
– Жену предупредишь?
– Да зачем – просто записку на столе оставлю. Лиза же до вечера на работе, а к этому времени мы уже можем вернуться.
Андрей сновал по дому, скидывая в рюкзак всё необходимое для вылазки. Швед периодически включался в процесс с советами, особенно он настаивал на необходимости взять ружьё. Андрей согласился: спорить с Витей не хотелось. Он был немного старше Андрея с Ильёй и создавал впечатление человека более опытного и мудрого, поэтому в компании получил статус аксакала. Понятное дело, так было не всегда. Когда «мрачный хрен», как окрестил его Андрей, только появился в селе, друзья отнеслись к нему с недоверием. Поначалу нелюдимый одинокий мужик из Мурманска, который заселился в унаследованную от какого-то троюродного деда квартиру, сидел дома и по-страшному пил. Однако постепенно он наладил контакт с дуэтом приятелей. Виктор, которого Андрей с Ильёй вытащили из запоя, оказался крайне интересным собеседником и надёжным другом, всегда готовым выслушать. А вот о своём прошлом Швед почти не рассказывал.
Когда сборы были окончены, друзья завели «Бураны» и поехали к Илье. Чету Гончаров они застали возле гаража.
– Илья, ты опять на весь день хочешь куда-то пропасть? – допытывалась Марина у мужа, колдовавшего над снегоходом.
– Если я не обкатаю транспорт, он совсем из строя выйдет, – Илья отвечал, даже не поднимая головы.
– Милые бранятся – только тешатся, – шепнул Шведу Андрей, а затем сказал уже громче, – здравствуй, Марин! Можно мы твоего благоверного украдём? Стасян Наумов пропал, едем его искать.
– Опять геройствуете? – с недоверием спросила Марина. – Где вы его хоть искать собрались?
– В Окраинном.
– Замечательно! Хотите вслед за ним сгинуть?
– Маринка, не разводи панику, – вступил в разговор Илья, – что с тремя взрослыми мужиками…
– Вооружёнными, – вклинился Швед.
– Вот-вот, что с нами случиться может?
– Ладно, Гончар, отпускаю, – Марина всё же сдалась, – но, если с тобой что-нибудь случится, я твоим друзьям головы откручу, – друзья с готовностью закивали.
Илья наконец оторвался от «Бурана» и с благодарностью посмотрел на Андрея и Шведа. Он вместе с женой исчез в доме, а вернулся уже с рюкзаком и ружьём.
Путь до заброшенного посёлка трое мужчин проделали без приключений. Даже если их ждала там какая-то опасность, она не спешила себя проявлять. Из-за горизонта выплыли покинутые пятиэтажки с выбитыми окнами и дверями, будто бы выпотрошенные. Когда местные жители исчезли, все их вещи остались нетронутыми, но за многие годы Окраинный успели обнести мародёры.
Обогнув посёлок, друзья подъехали к замёрзшему озеру. Среди снега бросились в глаза «Буран» и палатка, уже порядком заметённые.
– Нашёлся, кажись, – Андрей спешился и направился к палатке, – Стас, ты там? Ага, понятно, – мужчина отодвинул брезент и заглянул внутрь. В палатке обнаружились горелка, котелок, удочка, бур и спальник. Наумова там не было. – Мужики, он в озере поплавать ушёл?
– Мог в посёлок сунуться, – ответил Илья, – пургу переждать или от зверя какого затихариться. По-любому же этот пришибленный без ружья сюда приехал. Нужно проверить дома́.
Через пару минут друзья стояли посреди единственной улицы Окраинного. Справа и слева тянулись одинаковые панельки, между которыми гулял ветер. Единственным звуком, кроме его завываний, был редкий скрип кое-где сохранившихся ставней и дверей, болтавшихся на одной петле. Чуть поодаль на нескольких пригорках располагались школа, магазин и котельная. Включив фонарики, мужчины начали поиски
Зайти в давно опустевшую квартиру, осмотреть все комнаты, позвать Стаса, пойти в следующую – алгоритм не приносил никаких результатов. Андрей проверил уже два дома, когда обнаружил нечто необычное. Иней, покрывавший стену, чётко складывался в человеческое лицо.
– Занятная хренотенька, – присвистнул Андрей, рассматривая узор. Подошедшие друзья не проявили особого интереса: Илья назвал это простым совпадением, а Швед промолчал и нахмурился.
– И вот ради этого мы столько по подъездам валандаемся? – раздражённо спросил Гончар. – Надо ускоряться. Андрюх, сбегай пока до котельной и магазина, а мы с Витей пятиэтажки осматривать продолжим.
Согласившись, Андрей закинул ружьё на плечо и направился в сторону от жилых домов. Где-то на середине пути он понял, что слышит за спиной шаги. Обернувшись, мужчина никого не обнаружил, но за каждым его шагом сзади отзывался эхом ещё один. Илья, продолжая прислушиваться, побежал, и невидимый преследователь также ускорился. Хруст снега уже раздавался совсем рядом, но в один момент прекратился.
– Привидится же такое, – проговорил Андрей, крестясь. Затем он на всякий случай поплевал через левое плечо и завернул пару самых крепких матерных слов. Теперь все меры защиты были соблюдены.
Котельная оказалась закрыта, так что он решил проверить магазинчик. Это был даже скорее киоск, в разбитое окно которого Андрей без проблем запрыгнул. Внутри не оказалось ничего, кроме пустых стеллажей и валявшихся на полу консервных банок.
Внезапно внутренний голос Андрея завопил: «Прячься!» Мужчина за долю секунды запрыгнул за прилавок, выключил фонарик и сжался. Судя по звуку, в магазин кто-то зашёл. Посетитель прохаживался между стеллажами, останавливался, постукивал по ним пальцами. Каждой клеткой своего тела Андрей ощущал опасность: прилавок отделял от него явно не человека. Затаив дыхание, мужчина ждал, когда некто подойдёт вплотную. Возможно, хватило бы времени на выстрел, а дальше будь что будет.
Однако посетитель не пошёл к прилавку, и вскоре Андрей услышал удалявшиеся шаги. Ещё некоторое время он просидел, боясь подняться.
– Витя, Витюша… ёпрст, что это было? – чуть позже спрашивал побледневший Андрей у друга, который проверил очередной подъезд и сидел на крыльце, ковыряя носком ботинка снег.
– Не любит посёлок чужаков, – задумчиво ответил Швед. Его мысли явно были заняты чем-то другим.
– В каком смысле?..
– Людям здесь опасно находиться. Нужно как можно скорее найти Стаса и возвращаться. Проверь соседний подъезд, а то Ильи что-то слишком долго нет.
Осматривая предпоследний этаж, Андрей заметил на пролёт выше спину Гончара. Друг мирно спал, привалившись к перилам.
– Илюх, ты чего?! – Андрей потряс его за плечо. – Ты заснул?
Гончар резко открыл глаза.
– Г… де я? – растерянно произнёс он.
– В Окраинном. Мы поехали Стасямбо искать…
– Где Швед?! – прервал Андрея Илья.
– Да где-то тут был, а что?
Илья вскочил на ноги и пулей вылетел на улицу. Там он позвал Шведа, а после уже вполголоса что-то с ним выяснял. «Вот теперь все шизанулись», – невесело усмехнулся про себя Андрей.
Проверить оставалось только школу. Путь до неё мужчины проделали в тяжёлом молчании. В покинутых домах что-то поменялось, и теперь Андрей постоянно ощущал на себе враждебный взгляд. Перед входом в здание он пытался разрядить атмосферу шуткой, как всегда это делал, но друзья целиком оказались поглощены иррациональным страхом, поэтому не восприняли слова Андрея. Снова коридоры, снова запустение… Больше всего хотелось очутиться дома, в тепле и безопасности.
– Мужики, мы всё здание проверили?! – Андрей старался перекричать внезапно начавшуюся снаружи пургу. Илья и Виктор замерли и не отвечали. Их лица расплывались, прямо как… прямо как во сне.
Андрей вскрикнул и проснулся. Разбуженная криком Елизавета приобняла мужа за плечи.
– Андрюш, что случилось?
– Да так, сон дурной приснился, – Андрей старался унять бешено бившееся сердце. Присев на кровати, он всмотрелся в лицо жены и убранство комнаты. Всё было привычным и нормальным. В окно просачивались изумрудные отблески северного сияния.
Стоило только мужчине успокоиться, в дверь спальни раздался стук, заставивший его облиться холодным потом. В соседней комнате стояло нечто из ларька, Андрей чувствовал это. Лиза преобразилась: теперь вместо лица у неё был пугающий морозный узор со стены заброшенного дома.
Оттолкнув жену, Андрей подбежал к окну. Всё небо было залито ярко-зелёными всполохами, манившими к себе. Времени раздумывать не было – мужчина со всей силы ударился в стекло. Оно тут же разбилось, и Андрей полетел вниз. Весь мир за окном оказался всего лишь отражением в ледяной воде, тут же поглотившей упавшего в неё человека.
ШВЕД
«Витенька», – прямо над ухом Шведова раздался нежный женский голос. Всего одно существо на свете могло так называть Виктора, поэтому он сразу же проснулся.
Мартта была так же прекрасна, как и двадцать лет назад: высокая, стройная, с гладкой белоснежной кожей. Она стояла перед кроватью, одетая в лёгкую ночную рубашку. Казалось, Мартта отходила всего на секунду и теперь вернулась, чтобы лечь рядом с супругом.
– Витенька, ты представляешь, – радостно говорила она, поглаживая длинную, косу, доходившую почти до копчика, – ты теперь отец! У нас родился сынок, ты ведь так этого хотел.
– Исчезни! – зло прикрикнул на неё Швед. – Не пытайся меня обмануть, я знаю, кто ты!
– Дорогой, почему ты ругаешься? – жена растерялась и немного отстранилась. – Ты не рад меня видеть?
– Не рад! Я же сказал не приходить больше!
Синие глаза супруги вспыхнули. Она вцепилась в руку Шведова и с неженской силой её сдавила. От прикосновения тело Виктора пронзило холодом.
– Не смей так со мной разговаривать! – Мартта начала хрипеть. – Один из вас, живых, к нам полез.
Откуда-то издалека раздался крик Стаса Наумова, несколько дней назад уехавшего в тот район на рыбалку.
– Только попробуй его забрать, – прорычал Швед.
– Тогда попробуй его спасти, – Мартта растянула рот в улыбке, показывая идеальные зубы, после чего растаяла в воздухе. Обессиленный, Виктор провалился обратно в сон.
Уже двадцать лет Швед был вдовцом. Андрей с Ильёй не знали об этом, разве что могли догадываться. Делиться с ними и с кем угодно вообще своим прошлым он не хотел, ведь сам не до конца верил в случившееся тогда.
В начале века, когда Виктор ещё жил в Окраинном, он был по-настоящему счастлив, несмотря на суровые условия Крайнего Севера. Всё благодаря Мартте. Она была настоящим сокровищем: обладала острым умом, чутким и мягким характером, во всём поддерживала мужа и в любой ситуации сохраняла оптимизм. Соседи всегда удивлялись, как у супругов получалось всегда избегать ссор, а Швед знал, что секрет прост – любовь. Как Мартта любила мужа сильнее, чем кого либо, так и он был готов ради неё на всё. И случившееся Виктор себе простить не мог.
Наутро Швед чувствовал себя, как с похмелья. Он бесцельно шатался по квартире, пока все мысли были направлены на выбор, как поступить.
– А вдруг заманивает меня в ловушку? – мужчина рассуждал вслух. – С другой стороны, было много возможностей, что же ей мешало? Сын, сын…
Когда Виктор видел свою жену в последний раз, она была беременна. До родов оставалось всего три месяца.
Воспоминания о прошлом мешались с криком Стаса, застрявшим в ушах.
– Идиот, вот кто просил тебя соваться туда?! – от неопределённости Виктор начал выходить из себя. – Так, спокойно. Вдох-выдох.
Через пятнадцать минут Швед вышел из дома с рюкзаком, собранным на многодневный поход, которым вполне могла оказаться вылазка в посёлок-призрак, и топориком на поясе. Смутная надежда вырвать живого человека из ледяных тисков Окраинного оказалась сильнее любых опасений.
Андрей не сразу поверил, что Наумов, с которым никто из друзей не контактировал, рассказал Шведу о своих планах, но Виктор всё же смог уговорить приятеля помочь. Илью не хотела отпускать жена, но и её удалось убедить обещанием, что с супругом ничего не случится. Шведов и сам на это надеялся. Каким бы опасным ни было затаившееся в Окраинном зло, втроём справиться казалось возможным.
«Через озёра можно прямо в ад попасть», – смеялась Мартта, смотря на озерцо возле посёлка. Её родители были финнами и передали дочери часть своих поверий. Когда они перебрались на историческую родину, позвали Мартту и Виктора с собой, подыскали место, где можно было устроиться для хорошей жизни. А Швед всё тянул: то подкопить денег, то закончить все дела в России. Мартта начинала его поторапливать: рожать она хотела уже в Финляндии. И вот оставалась последняя формальность, ради которой Швед поехал в Мурманск.
Когда он вернулся, посёлок уже был опустевший. Все жители просто исчезли, а электричество отключилось. Ад вырвался из-под замёрзшего озера и поглотил Окраинный.
В ту зиму Виктор чуть не сошёл с ума. Сбежав из посёлка, он ночевал по знакомым в городе, напивался, чтобы забыть увиденное. А вскоре жена начала являться во снах. Она то рассказывала Шведу о том, что скоро будет рожать, то вспоминала прожитые вместе моменты, то просто молча смотрела. И каждый раз он чувствовал её ледяное дыхание, видел неестественную бледность кожи. К нему приходила уже не Мартта.
Затем был переезд в село, снова запой, встреча с Ильёй и Андреем. Они были хорошими, но даже им нельзя было знать страшную тайну. Никому нельзя было знать. Швед по чистой случайности не сгинул в тот день и увидел то, чего не должен был видеть.
Палатка Наумова оказалась пустой, и друзья направились проверить посёлок. Осматривая опустевшие дома, Виктор вспоминал детство и юность, слышал голоса знакомых, навеки оставшихся здесь. Особенно тяжело было находиться в собственной квартире. Пока Андрей с Ильёй изучали лицо на стене, Швед на долю секунды заметил Мартту, сидевшую на подоконнике. На сердце заскреблись кошки.
Дальше Андрюха столкнулся с таинственным посетителем магазина, а Илья уснул посреди лестничной клетки. Виктор старался успокаивать их, но голову постепенно заполнял шум метели: это мёртвые звали его к себе.
Школа, оставалось проверить только школу. Залезая по покрытому настом сугробу в окно, Швед вспомнил, как через это же окно сбегал с уроков, от чего внутри всё сжалось. Коварное место специально затягивало его в прошлое, пытаясь выбить из равновесия, ослабить бдительность.
Пока друзья осматривали здание, снаружи началась пурга. Природа бушевала, заметая следы непрошенных гостей Окраинного.
– Ребят, нам придётся подождать здесь, – голос Шведа заглушили порывы ветра, а Илья и Андрей куда-то запропастились. Вместо них навстречу вышел Стас, бледный и обледеневший.
– Что ж ты, Витя, сделал? – он закашлялся и выплюнул горсть снега. – Это я дурак, в посёлок зашёл бурю переждать, а ты-то куда?
Наумов взмахнул рукой, и Швед вылетел в окно. Пурга подхватила его, закрутила, пронзая кожу ледяными иглами, и со всей силы бросила в снег.
– Живым не дамся! – Виктор поднялся на ноги и пошёл вперёд, утопая в глубоких сугробах. Лишь бы уйти подальше от зловещего посёлка.
Впереди раздался оглушительный медвежий рёв. Из-за белой стены сверкнула глазами звероподобная тварь с человеческой головой. Виктор выхватил ружьё и пальнул по ней. Существо снова заревело и прыгнуло на Шведа, занося лапу для удара.
– Просыпайся, любимый, довольно с тебя, – Мартта коснулась щеки мужа. От ледяного касания он вздрогнул и очнулся.
Швед лежал на берегу озера, возле Стасовой палатки. Буря уже закончилась, и на чистом чёрном небе переливалось северное сияние. Снег казался таким тёплым и уютным, что Виктор перевернулся на спину и стал смотреть на открывшуюся ему красоту. Страх уступал место умиротворению, казалось, что всё снова хорошо.
– Нет! – Швед рывком поднялся на ноги. Никакой идиллии не было: капкан всё же захлопнулся. Мартта сидела рядом, держа в руках белый свёрток. Всё такая же бледная, всё такая же мёртвая. Вокруг неё постепенно собирались тени других жителей посёлка. В тёмных силуэтах Виктор замечал знакомые лица.
– Не бойся, Витюша, мы не заберём тебя, – голос супруги звучал успокаивающе, – тебе рано под озеро спускаться.
– Мартта, объясни, зачем всё это?
– Я хочу попрощаться с тобой. Когда зима закончится, лёд растает, и мы уйдём обратно. Я больше не буду приходить к тебе, свою роль ты выполнил.
– Какую роль? – растерянно спросил Швед.
– Ты принёс хозяину этого места жертву, дорогой. Мне жаль твоих друзей, но так было нужно. Они не мучились, просто заснули. А теперь подержи хоть раз своего сына, у нас совсем мало времени.
Жена протянула совершенно раздавленному Виктору свёрток. Оттуда на него смотрел младенец, будто бы вылепленный из снега. Встретившись со Шведом глазами, ребёнок пронзительно закричал.
В себя Виктор пришёл на больничной койке. Оказалось, Марина после двухдневного отсутствия мужчин вызвала спасателей. Шведа они обнаружили лежащим на полу школы. Он был невменяем, кричал, плакал и звал какую-то Мартту. Илья же и Андрей пропали без вести. Полуживого обмороженного Виктора на вертолёте доставили в Мурманск и госпитализировали. Врачи говорили, что Шведов выжил только чудом.
При определении личности пострадавшего оказалось, что он долгое время проживал в Окраинном и в 2002 году потерял жену, имя которой и выкрикивал. Возле палаты Шведова установили охрану, инцидент с пропажей в посёлке двух человек сразу же засекретили.
– Виктор Михайлович, расскажите, что произошло с вами и вашими друзьями? – допытывался очередной человек с удостоверением.
Но Швед молчал. Он видел, как приходящие в палату тайком кашляют снегом.