Эта история написана в рамках зимнего турнира Мракотеки (декабрь 2023 — январь 2024 года)
К Паше и Марине я забежал буквально за три часа до Нового года. Жили наши семьи чуть ли не в соседних домах, поэтому я решил, что никто из домашних не обидится, если я зайду к ним в гости буквально на час. Так уж получилось, что давно мы с ними не виделись, а тут такой хороший повод. Ребята уже украсили дом к празднику – на кухне у них стояла небольшая ёлочка, по всей квартире висели гирлянды и мишура, а Паша даже разорился на маленького плюшевого Деда Мороза, которого он поставил в коридоре. Я снял куртку и повесил её на крючок, а свитер бросил на стул около куртки – в квартире довольно жарко.
Стол уже ломился от еды — тут и бутерброды с икрой, и колбасная нарезка, и сыр с плесенью, в духовке готовилось какое-то невероятно ароматное мясо с картошкой, а уж про салаты и смысла нет говорить. Я присел на табуретку напротив семейной пары, они же разместились на своём кухонном диванчике.
— Давай я тебе оливье положу, — Марина взяла в руки тяжёлую хрустальную салатницу и буквально парой движений в моей тарелке оказалась очень солидная порция.
— Спасибо большое, Марина, — я заулыбался и взял в руки вилку.
Паша и Марина внимательно смотрят на меня. Я немного смутился и решил перемешать оливье. Внутри салата оказалось сырое яйцо. Может, показалось? Марина ведь очень хорошо готовит. Что-то здесь не так. Перемешиваю ещё раз и вместо колбасы я нашёл кусок замороженной сардельки. Теперь я внимательно оглядел остальной стол. Нарезка вроде бы нормальная, но вот бутерброды с икрой сделаны кое-как – масло где-то лежит поверх икры, некоторые куски хлеба скомканы.
— Давайте я мясо проверю? Всё равно около плиты сижу, — предлагаю я.
— Конечно, конечно, — кивает Марина.
Я открыл духовку и увидел, как цельный кусок мяса обсыпан доверху солью и перцем. Именно обсыпан – соли там явно килограмма три, чёрного перца пакетиков десять, а картошка даже немытая. Марина и Паша продолжают не спускают с меня глаз.
— Скоро приготовится, — я изо всех сил делаю вид, что жду не дождусь горячего, — а можно мне водички?
Марина молча встала, подошла к кухонному гарнитуру и налила из графина мне какой-то странной мутноватой жидкости. Я принюхался – это был уксус. Для вида я закашлялся и якобы случайно его пролил, начав сыпать тысячу извинений. Марина приговаривала «да ничего страшного, бывает» и мигом вытерла пол.
Обратил внимание, что в квартире стало заметно холоднее. Взгляд Паши стал ещё более жёстким. Я вернулся в коридор за свитером и обдумывал дальнейший план действий. Самое главное сейчас – уйти подальше.
Я стал осматриваться в поисках часов и как бы невзначай спросил:
— Ребята, а сколько времени, не подскажете?
Они немного замешкались. Паша быстро сообразил, что можно посмотреть время в телефоне.
— Сейчас половина десятого.
— Блин, ребята! Мне так неудобно, мне так неудобно, но мне прямо сейчас надо бежать. Я забыл, что мне нужно забрать подарок Полинке.
— Так поздно? – на секунду мне показалось, что Паша стал что-то подозревать.
— Да. Я ей купил медведя плюшевого здоровенного, а подарок оставил у тёщи, а она ж сейчас на даче! Вот и медведь наверняка так и остался у тестя в машине.
— Эх, жалко, — Паша сильно хрустнул пальцами, — ну ничего, всё бывает, но завтра обязательно вечером заходи.
— Конечно, — выпалил я уже в коридоре, надевая на ходу куртку, — ну давай, Паш, пока!
Его рука была холодной как снег на улице. Сильно на этот раз не старались.
— Ну всё, пока! – махал рукой я им уже на лестничной клетке.
Очень надеюсь, что они ещё не научились провожать людей стоя у окна. Я аккуратно вышел из подъезда и, прижавшись к стене дома, подошёл к сугробу и умылся снегом – от волнения я вспотел как в бане. Не каждый день так глупо нарываешься на такие простые, но смертельные ловушки. Могу сказать точно, что уже выключили свет и думают, что делать дальше. Жертва-то сорвалась.
Звоню Паше на сотовый телефон.
— Привет! – слышу я его радостный голос, — как ты мне вовремя позвонил!
— Привет, Пашка! Как ты там? Где Новый год празднуете?
— Да вот, на дачу уехали к родителям моим уехали. Ты сам как?
— Иду сейчас за подарком Полинке.
— Погоди, а она разве не в Калуге сейчас с твоими родственниками?
— Обалдеть, а я забыл! – смеюсь я ему в трубку, — ты лучше меня помнишь, где мои родные.
Потратив ещё пару минут на самые стандартные вопросы и спешно закончив разговор, выясняю самое главное – Паша с Мариной живы и невредимы, а самое главное – настоящие. Полина, моя племянница, и правда уехала в Калугу, о чём Паша непременно знал.
* * *
А началось всё с десяток лет назад.
Зло переменчиво и всегда меняет тактику. Так и здесь – вся чертовщина догадалась, что ловить своих жертв надо тогда, когда они ожидают этого меньше всего. Путём проб и ошибок выбрали Новый год и праздники – самое беспечное время, когда многие заняты предновогодней суетой, походом в гости или же вообще впадают в алкогольное забытие.
Этим они и воспользовались – приглашают в гости под видом хозяев, стараясь максимально скопировать поведение, мимику и одежду. Первые пару лет они даже не нападали на людей, а лишь изучали людей как зверей в зоопарке. Гости приходили, рассказывали о себе, об окружающем мире, но они не пропускали это мимо ушей, как мы обычно делаем, а запоминали всё это, чтобы научиться. Чему-то за это время научились, но многие вещи ещё далеки от идеала.
На третий год они стали смелее – появились первые пропажи. За новогоднюю ночь исчезло около пяти человек. Тогда даже особо разбираться не стали – списали всё на социальное неблагополучие пропавших, опросив соседей. Мало ли, ушли в запой и уехали в соседний город.
Настоящие проблемы начались на пятый год. Пропало уже двенадцать человек – всех считали приличными и интеллигентными, просто замять это уже не получится. Среди них был сын заместителя администратора города, так что за деятельностью следователей внимательно наблюдали. Но итог был неутешителен – никаких следов пропавших нет.
Тогда и обратили внимание на то, что почти все исчезнувшие ходили к кому-то в гости, но тут начались первые странности – все те, к кому шли пропавшие, дома отсутствовали. Похитители что, взламывали телефоны и звонили своим жертвам? А как тогда объяснить, что ни на одной из дверей не было следов взлома? Дело забуксовало. Многие чиновники, проморгавшие такое похищение, слетели со своих мест, говорить о том, что было в полиции и смысла нет.
Самое худшее было семь лет назад – тогда один из них стал Дедом Морозом и выступил на местном празднике во дворе. Поговаривают, что он сам заходил ко всем в гости с каким-то слишком большим мешком и нарушил все привычные модели поведения. В любом случае, итог был совсем ужасающий – теперь пропали сорок человек. Приехали специалисты из Москвы и устроили такой разнос, что все предыдущие показались детским лепетом, но ни одного так и не нашли. Говорят, что даже эти специалисты сами потом ушли в отставку, но за точность не ручаюсь. Тем не менее, они вернулись к старой схеме уже на следующий год.
Последние пару лет стало несколько спокойнее, но с десяток людей в Новый Год до сих пор пропадают. Полицейские уже который год ломают голову, не понимая, что происходит. Кто-то из граждан даже стал сам собираться в патрули, пытаясь вычислить поддельных хозяев, но пока ни у кого не получилось.
Мы, если честно, даже сами не знаем толком, что именно происходит в квартире. Самых очевидных признаков присутствия не так уж и много. Первый – взгляд. Поддельные Паша и Марина, у которых я был в гостях, смотрели на меня ровно так, как хищник выглядывает свою жертву издалека. Взгляд холодный, спокойный и одновременно пронизывающий насквозь. Они смотрели на меня, пока я ковырялся в их оливье, ожидая, что я вот-вот попробую салат и восхищусь их кулинарному мастерству. Уверяю вас, что ни один ваш знакомый так не будет на вас смотреть, только если он не клинический психопат. Поэтому смотрите почаще прямо в глаза окружающим – не стесняйтесь, это может спасти вам жизнь.
Второй — еда на их столе всегда сделана неумело, причём не так, как будто человек просто плохо готовил, а так, будто бы кто-то пытался сымитировать еду. Если вам вдруг в каком-то салате с яйцом попадётся мёртвый зародыш или сыр будет с обычной зелёной плесенью, а в щах плавает половина кочерыжки капусты, знайте – вам нужно как можно быстрее отсюда уматывать.
Проблема заключается в том, что при внимательном осмотре в действительности очень многое выдаёт подменышей. Например, ледяная кожа, в квартире начинает постепенно холодать или же неестественность обстановки, если они сами наряжают квартиру. Но они действуют хитро, поэтому человек больше похож на лягушку, которую опускают в кипяток – слишком поздно она замечает, что что-то пошло не так. Очень радушный приём, щедро накрытый стол, приветливые хозяева – всё это отвлекает от истинного положения дел.
Я вышел на улицу и думал, что делать дальше. Как оставлять всё точно нельзя, уходить у меня права нет. Подмога сейчас недоступна – работы у остальных и так навалом, вызывать некого. Риск, конечно, большой, но, думаю, я смогу справить в одиночку. Я зашёл обратно в подъезд, огляделся, достал из потайного внутреннего кармана пистолет чёрного цвета, похожий на классический ТТ и прикрутил к нему глушитель, вставив в магазин два патрона, лежавших в небольшой коробочке. Если приглядеться, то от патронов исходит небольшая чёрная дымка – явный признак их присутствия.
Я снял перчатки и убрал их в карман куртки. В ближайшее время они не понадобятся. Пистолет заткнул за пояс – сейчас ещё слишком рано им пользоваться, но убирать далеко его тоже нельзя. Чёрный холодный дым из магазина постепенно усиливался по мере того, как я приближался к квартире и его интенсивность я чувствовал своей кожей.
Вдохнул, выдохнул и нажал на звонок. Из квартиры донеслось щебетание птиц.
— Кто там? – послышался звук открывающегося замка и голос из-за двери.
— Паш, это я. Я у вас шарф забыл.
— А, конечно. Проходи.
Как только дверь приоткрылась, я схватил Пашу одной рукой и забросил в квартиру. Паша влетел в стену коридора, упал на пол и пытался прийти в себя – удар получился всё-таки довольно сильный. С кухни на меня вылетела Марина с ножом и чуть было не попала мне в живот, но в самый последний момент я увернулся и она воткнула нож во входную дверь. Била она основательно – нож Марина вытащила с трудом и вновь попыталась зарезать меня, но я вовремя сделал подсечку и она рухнула вместе с ножом, громко хрустнув шеей. Пока поддельная Марина жива, просто ненадолго отключилась. Скоро восстановится, но минут десять у меня в запасе точно было.
Тем временем очухался Паша и одним прыжком добрался до меня и попытался укусить – клыки у них обоих всё-таки очень большие. Попытка провалилась, но Паша здорово изодрал мне куртку и тут же получил мощный удар в челюсть, после чего обоих я закинул в ближайшую комнату. Скрываться уже не было никакого смысла, поэтому я просто наставил на него свою левую руку, которая в тот же момент превратилась в несколько десятков тонких верёвок-щупалец. Они обвили поддельного Пашу по рукам и ногам, удерживая его в воздухе, пока я тащил в комнату Марину другой рукой.
— Вычислил, да? – неестественно смеётся замаскированный Паша.
— Вычислил. А ты меня нет, получается? – я бросил Марину на пол и отошёл.
— А ты чьих будешь?
— Сам по себе.
— Ну конечно, ага, сам, – хмыкнул Паша, – наверняка по наводке работаешь, не знаю только, по чьей. Да это и неважно. Ты всё равно не знаешь, что с нами делать. Я сейчас распутаюсь и сожру тебя.
После этих слов Паша стал пытаться разорвать мои путы. Дёргался он сильно и мне было довольно больно, но у него ничего не получалось. Тем временем я достал пистолет из-за пояса.
— Ты знаешь, что за патроны в этом пистолете? – спросил я Пашу, разглядывая чёрный блестящий ствол.
Паша вглядывается и замечает, что магазин дымится чёрным уже в полную мощность.
— Да быть этого не может! – с ужасом восклицает он, — нет, нет! Давай договоримся, брось пистолет!
— Скажу тебе прямо. Ваше появление здесь вообще в наши планы не входило. И чего вы тут устроили? Народ пугаете, жрёте их по праздникам. У нас на людей свои планы, гораздо интереснее, чем ваши. Мы с ними учимся взаимодействовать, дружить, а вы…Если бы вы тут не устроили весь этот цирк, глядишь, договорились бы. Но не судьба.
Я снимаю пистолет с предохранителя и прицеливаюсь Паше прямо в лоб. Первый раз вижу испуганный взгляд существа оттуда.
— Ничего личного – мы просто не любим конкурентов.