Эта история написана в рамках зимнего турнира Мракотеки (декабрь 2023 — январь 2024 года)
Утром, стоя на лестничной площадке и закрывая дверь на ключ, Артём в очередной раз услышал рыдания, доносящиеся из соседней квартиры.
«Задолбала уже выть. Кто тебе виноват теперь? Иди да накати, овца!» - со злостью подумал мужчина, спускаясь по лестнице.
Причитала, выла и проклинала себя всеми возможными словами Ольга, в общем-то, тихая, но активно пьющая женщина лет сорока. Причиной был её сын Коля, пропавший неделю назад. Парню было шестнадцать лет, он учился в местном колледже и образ жизни матери, конечно же, его тяготил. Исчезновение сына Ольга заметила не сразу, где-то дня через три, и то, когда одна из глазастых соседок вдруг спросила с какой-то неприятной усмешкой: «А где же Коля пропадает? Что-то не видно его совсем…»
Иногда Коля действительно мог ненадолго остаться у друзей, как правило в те моменты, когда обстановка дома становилась крайне невыносимой, но надолго мать одну он не бросал.
Поначалу было несколько версий того, куда мог деться парень, но после опроса родственников, одногруппников, преподавателей и друзей Николая их количество заметно сократилось. Склонялись всё больше к несчастному случаю, пока одна из соседок вдруг не рассказала о том, что видела Колю накануне его исчезновения с неизвестным молодым человеком, передававшим ему некую коробку.
* * *
Новогодняя суета поглотила небольшой городок. На главной площади, близ которой в старом многоквартирном доме жил Артём, установили ёлку. Дерево было большим, красивым, а главное, натуральным. Аромат, исходивший от него, был необыкновенно сильным и чувствовался даже на расстоянии.
Единственным минусом этой ёлки были украшения. Небольшое количество цветных шаров разного размера, блеск которых отдавал дешёвым пластиком, несколько флажков, небрежно разбросанных по веткам, и гирлянда, светившая почему-то только красным цветом и слишком тускло, чтобы создавать даже минимальное настроение поздним вечером. На верхушке, дополняя печальную картину, располагалась звезда. Не та ярко-красная, глядя на которую можно было испытать прилив воспоминаний о детстве, а совершенно иная, белого цвета, с несколькими кривоватыми лучами. Глядя на эту звезду можно было подумать, словно создавалась она по эскизу какого-то ребёнка.
Контраст природной красоты ели и её уродливого наряда вызывал немало споров в местных группах. Они писали, что лучше бы ель была искусственная, но нарядная, как в прошлом году. Другие считали, что для такого дерева достаточно было бы только хорошего освещения, а уродливые шарики и страшную звезду лучше снять. Третьи предлагали устроить конкурс ёлочных игрушек, который бы мог спасти положение, Да и в конце концов приятно ведь, когда результат твоих трудов видят другие.
Чаще всего эти споры ни к чему не приводили, как это и случается обычно в интернете. Ёлка продолжала стоять в том же виде, что и была. Люди, поначалу ожидавшие, что когда-нибудь её наконец-то нормально украсят, вскоре потеряли всякую надежду.
* * *
Артёму до ели не было никакого дела, хотя его окна и выходили на площадь. Многие его коллеги возмущались, ругались в группах, спорили между собой в курилке и в столовой.
- Ну как же так, ну это же праздничное настроение! Неужели тебе плевать? – спрашивала его, выпучивая и без того огромные глаза, Таня из отдела закупок.
«Срать я хотел на твоё настроение», - думал про себя Артём, вслух же лишь пожимал плечами и загадочно улыбался.
Его бесила Таня с её вечными причитаниями по делу и без, раздражали коллеги, обсуждающие день изо дня всякую ерунду, вроде той же новогодней ёлки. За пять лет работы в этой фирме он успел подняться достаточно высоко, чтобы позволить себе жильё в центре города, пусть и в ипотеку, но и выгорел ровно настолько же, чтобы ненавидеть свою работу и всех этих людей вокруг себя. Единственное, что держало его на плаву – предстоящее повышение с переводом в крупный город. Ради него он продолжал улыбаться дурацким шуткам, делать вид, что является частью команды, посещать корпоративы, на которых старался держаться поближе к руководству. Один из таких намечался уже в эту пятницу.
* * *
По пути домой, слушая радио, включенное на фоне, Артём думал о том, зачем ему вообще это повышение, что оно даст и уйдёт ли, наконец, чувство пустоты, когда он его наконец-то получит. Эти мысли крутились в его голове уже больше месяца, но каждый раз он пытался избавиться от них, не желая думать о том, что это вообще за пустота такая, когда она возникла, и почему не отпускает.
«Потеряли чувство праздника?»
Реклама по радио, фоном игравшему в машине, обычно не вызывала в нём никакого интереса, однако этот голос, хорошо поставленный, приятный, словно у дикторов из прошлого, но при этом немного печальный, будто сочувствующий, неожиданно привлёк его внимание.
«Трудно веселиться, когда изнутри грызёт тоска и хочется бежать подальше от всей этой мишуры и разноцветных огоньков?»
Артём скривился. Вся магия первой фразы сразу же испарилась. Ему вдруг подумалось, что в этом идиотском рекламном ролике наверняка попытаются продать ему услуги психотерапевта или успокоительных таблеток из мела.
«Может, просто стоит порадовать себя прямо сейчас?»
На слове «сейчас» актёр, читавший текст, неожиданно сделал акцент. Артём усмехнулся. Видимо, не психотерапевта и таблетки хотят втюхать ему, а китайские копии дорогих наушников и телефонов.
«Ты хочешь быть в центре внимания?»
«Ты хочешь чувствовать себя значимым?»
«ТЫ ХОЧЕШЬ СИЯТЬ?»
Голос давно уже перестал быть приятным. Актёр визжал. Его рекламно-раздражающие интонации били по ушам. Артём немедленно переключил станцию, однако, к своему удивлению он обнаружил, что эта глупая запись крутится везде. На какую бы частоту он ни попал, истеричный голос уже поджидал его там.
«С нашим сюрприз-боксом достичь любой цели легко!
Пиши нам, не бойся своих желаний и мысли широко!»
Концовка рекламы настигла его где-то на десятой станции, когда он уже подъезжал к площади. Артём решил, что человек, скупивший эфирное время на всех радиостанциях, вероятно, неплохо поднялся, разводя школьников на покупку сюрприз-боксов с сомнительным содержимым.
«Уж у этого мудилы точно все желания исполнились» - подумал он.
Взгляд Артёма упал на ёлку. Дерево преобразилось. Стало будто бы больше и ещё пышнее. Несуразные пластиковые шары куда-то пропали. Вместо них появились зелёные шарики из стекла, в темноте красиво подсвеченные изнутри. Артёму показалось странноватым решение украшать зелёное дерево игрушками такого же цвета, но в то же время он признал, что так ель выглядела куда лучше, чем раньше. Уродливая красная гирлянда и увядшие флажки тоже куда-то делись. Зато появилось множество белых жемчужных бус. Неизменной осталась лишь звезда на верхушке ёлки. Будучи всё такой же кривой и блёклой, она заметно проигрывала новым украшениям.
* * *
Скорая помощь, стоявшая во дворе прямо возле подъезда, не особо смутила Артёма. Он сразу же подумал о соседке, которая, видимо, не только его достала своими криками и завываниями.
Зайдя в подъезд и поднявшись на свой этаж, он не услышал уже привычных за эти дни воплей, но увидел, что дверь Ольги распахнута настежь. В коридоре и на лестничной площадке толпились полицейские и несколько любопытных соседей. Из-за их спин он увидел врачей «Скорой».
Кто-то беспардонно толкнул его в спину. Обернувшись, он увидел ещё двоих, поднимавших носилки.
«Добухалась», - решил про себя Артём, заходя в квартиру. Ситуация не вызывала у него никакого интереса. В его родном умирающем городишке такие сцены происходили регулярно.
В тишине подъезда вдруг раздались вскрики. Люди, облепившие лестничную клетку, начали громко переговариваться.
«Да кто ж его так!» - заверещала Тамара Дмитриевна, самая большая любительница сунуть свой нос в чужие дела.
Полиция начала разгонять соседей. Артём вышел на балкон и, насколько позволяла темнота, увидел, что на носилках лежала вовсе не Ольга, а её сын Коля. Парень был ещё жив, но находился без сознания. До самого подбородка Коля был накрыт пледом, поэтому понять, что же произошло, было сложно.
Проводив взглядом уезжающую машину, Артём вернулся обратно в гостиную. Ситуация, поначалу казавшаяся обыденной – парень сбежал из дома, чтобы не видеть пьющую мать, вдруг обрела странные детали. Где мог целую неделю пропадать Коля? Почему и как он вообще вернулся домой? Следов крови в подъезде не было. Замешана ли мать во всей этой истории? Но самым странным здесь было то, как старательно один из соседей, шедший рядом с носилками, прикрывал область лица Коли от случайных свидетелей.
* * *
Где-то с полудня в офисе повисла напряжённая атмосфера. Даже в курилке, где обычно всегда оживлённо обсуждали последние новости, люди сидели в основном молча.
На обеде Артём узнал причину. Таня, которая вчера отпросилась на пару часов раньше по личным делам, сегодня так и не пришла на работу. Телефон девушки не отвечал. Коллеги из её отдела пытались дозвониться до мужа пропавшей сотрудницы, но и он был недоступен.
Таня никогда не производила впечатления человека, глубоко погружённого в своё дело. Чаще всего её можно было встретить в курилке или у кофемашины. Она любила поболтать и нередко отпрашивалась по не самым уважительным причинам. И всё же никогда не было такого, чтобы она совсем не явилась.
Артёму в разговорах не участвовал.
Во-первых, ему хватило вчерашнего инцидента, который по какой-то причине не выходил у него из головы.
Во-вторых, он не собирался делать вид, что ему безразлична судьба частенько бесившей его Тани.
Надев наушники, он решил сделать вид, что напряжённо работает над годовым отчётом. Его действительно нужно было написать как можно скорее, но в какой-то момент стало понятно, что все мысли занимает история соседки.
В социальных сетях и на новостных порталах о случившемся никто не писал. Хотя ситуация для их города была довольно громкой.
Зато, проведя некоторое время на страницы группы поиска пропавших без вести, он обнаружил, что только за сегодняшний день появилось три свежих объявления с просьбой о помощи. Волонтёры просили сообщить информацию о местонахождении мужчины средних лет, студентки местного вуза и… Тани.
Ещё один пост был посвящён Коле. В нём не было никакой подробной информации, лишь сухо сообщалось о том, что парень найден.
Артём уже собирался закрыть вкладку, как вдруг увидел, что под постом про его соседа появился свежий комментарий. Некто Саша Макаров задавал вопрос:
«Я видел вчера этого чела, полный треш! Он шёл по улице без куртки, весь в ссадинах, но самая жесть у него глаз не было!»
Не успел комментарий появиться, как уже через минуту был удалён администратором группы.
* * *
Артём не особо любил делать подарки. Сильно сказалось на этом его детство, в котором он и сам их получал весьма нечасто. В отличии, правда, от младшего брата, которому родители готовы были последнее отдать, лишь бы их сынуля улыбался. Как же, Стёпа ведь больной уродился, ножки не работают, а потому вот ему и конструктор новый, и приставка, и машинки те самые.
В целом, в мечтах он проводил большую часть своего детства и юности. Думал о том, как бы здорово было, стань он единственным и любимым ребёнком. Иногда представлял, что младшего брата отдают в интернат, который находился прямо через дорогу от них, и довольный Артём после школы нарочно проходит мимо забора учреждения в новой куртке и с тем крутым мобильником, который он так давно просил у матери, но она вместо этого тогда подарила ему на Новый год уродливый рюкзак с кривой надписью на английском, потому что старый порвался и было «стыдно перед другими».
Стыд в принципе был основополагающим чувством в его отношениях с родителями. Им всегда было неловко и стыдно за такого злого и бесчувственно ребёнка, который вместо благодарности вечно был недоволен тем, что младшего любят и лелеют больше.
С тех пор прошло уже много лет, но отношения с родителями так и не восстановились до конца. Мать ушла с работы и много времени проводила с младшим братом, который, хотя и получил образование, а позже нашёл и непыльную работу на дому, всё же считался в её глазах беспомощным и нуждающимся в заботе.
Иногда он созванивался с семьёй, задавал банальные вопросы, сильно не вникая в заботы матери о Стёпе и проблемы отца со спиной.
В этом году всё было несколько по-другому. Он решил навестить их, но не из большой любви. В обстановке обшарпанной двушки, сидя за старым столом с потрёпанной скатертью, зная о том, что в последний раз мать с отцом отдыхали в санатории лет десять назад, а брат и вовсе почти не покидал пределы квартиры, ему было бы особенно сладко рассказывать про своё повышение и перевод.
* * *
Закрыв вкладку с группой поиска, Артём решил немного побродить по интернет-магазинам в поисках дежурного подарка для своих стариков.
Страницы магазинов встречали его рябью новогодней атрибутики. На карточке почти каждого товара красовался флажок со скидкой, а рекламные баннеры вылезавшие в разных частях экрана угрожающим капсом твердили, что такой халявы больше не будет.
Как человек, связавший свою жизнь с рекламой, Артём понимал, что всё это полная брехня. С нарастающим раздражением он нажимал на крестики, закрывая баннеры, пока один из них вдруг не обманул, перекинув на другой сайт.
Он бы тотчас закрыл этот сайт, если бы не одно обстоятельство. В правом нижнем углу прямо на него смотрела Таня. Точнее её фотография, та самая, которую он видел полчаса назад в группе пропавших людей.
* * *
«В моей жизни случилось грустное событие. Я застала мужа с другой. Ещё вчера мы строили планы, мечтали об отпуске, думали о ребёнке. А теперь всё, что у меня осталось — отчаяние, боль и ощущение ужасной пустоты. Думаю, девочки меня поймут.
В одиночестве я бродила по торговому центру, смотрела на красиво украшенные витрины, наблюдала за счастливыми парочками и не знала, куда же мне провалиться…
И тут, представляете? По телеку на фудкорте случайно увидела рекламу сюрприз-боксов! Поначалу не поняла, что это вообще такое, мысли другим были заняты. А потом вдруг раз – и заказала! Сама не ожидала.
В общем, это работает, друзья! Этот коробочка и правда подняла мне настроение! Я снова верю в чудо! Попробуйте и вы!»
Татьяна, г.Н.
Офис уже давно опустел. Свет горел лишь в кабинете Артёма. Вот уже несколько часов он искал. Искал всё, что могло бы помочь. Любую информацию об этих сюрприз-боксах. Ему казалось, что Танино исчезновение связано именно с ними, с этим странным сайтом.
Поначалу он подумал, что это просто совпадение. Возможно, оставляя глупые отзывы на всяких сомнительных сайтах, Таня просто подрабатывала. А может, она действительно когда-то заказала эту дурацкую коробку.
Вот только всё это не могло быть совпадением. Ведь дата отзыва была вчерашней. Как раз вечер накануне исчезновения.
Сайт, посвящённый этим странным синим коробочкам, ничем не отличался от сотен подобных ему. Куча лапши о преимуществах сюрприз-бокса перед другими подарками, стоковые изображения счастливых людей, настойчивые рекомендации позвонить или написать прямо сейчас. Ещё одной мыслью, закравшейся в голову Артёма стало то, что сайт – банальный развод, и фото просто взяли из открытых источников. Только вот почему же отзыв был подписан Таниным именем? Как-то цинично даже для него.
Остальные отзывы, как и тот, что написала Таня (или кто-то за неё) не несли никакой полезной информации. Сплошь восторг и зачем-то подробности из личной жизни покупателя этой чудо-коробки.
Судя по радости, с которой эти боксы описывались, предмет или предметы, скрывавшиеся в них, могли исправить всё, начиная от больных ног, заканчивая отношениями с друзьями.
Артём понимал, что это полный бред и ни один предмет не может быть настолько универсальным. Устав, читать фейковые истории вымышленных покупателей, он выключил компьютер и отправился домой.
В пользу того, что это всё-таки развод, а не жуткая мистика говорил тот факт, что как минимум Колиного отзыва среди всех прочих не было.
* * *
Танино фото на этом подозрительном сайте по-прежнему не давало покоя и единственным, что хоть немного отвлекало от тяжёлых и навязчивых мыслей, было радио, по которому сейчас играли прилипчивые новогодние песни, которые вместе с метелью, разыгравшейся за окном, даже добавляли уюта.
Но вот закончился музыкальный блок и началась реклама. Скидки, подарки, акции, предложения отправиться прямо сейчас в невероятное путешествие по самой выгодной цене… Загадочный сюрприз-бокс больше не появлялся в этом потоке, и Артёму стало гораздо спокойнее. Он уже почти доехал до своего дома, как вдруг из динамика раздался тихий грустный голос:
«Вы знаете, моя мать – алкоголичка».
То ли признание незнакомца по радио, то ли такой неожиданный контраст с остальным рекламным контентом заставили Артёма испытать тревожное чувство.
«Но сейчас всё иначе. Она больше не пьёт… Сделал всего один клик и заказал сюрприз-бокс. Она больше не пьёт! Я не ходил больше видеть её в таком состоянии. И вот моя мечта сбылась! Я счастлив. Поверьте.»
Тревога сменилась ужасом, когда заговорил уже совсем другой юноша. Бодро и радостно он чуть ли не кричал:
«Ну что, ты ещё сомневаешься? Николай УЖЕ приобрёл наш сюприз-бокс и теперь его ситуация в корне изменилась! Что же ты медлишь! Немедленно звони!»
Артём выскочил из машины и влетел в подъезд. На одном дыхании добежал до второго этажа и заколотил в соседскую дверь.
Он надеялся, что ему не откроют,, но из глубины квартиры послышались быстрые мелкие шаги, щёлкнул замок и из проёма показалась Ольга. В чистой рубашке, причёсанная и совершенно трезвая.
- Ой, привет, сосед! Ты чего так поздно? Что-то…
Артём не дослушал. Уже через секунду он исчез в темноте своей квартиры. Ольга пожала плечами и закрыла дверь.
* * *
Выпив, наверное, половину бутылки коньяка, отложенного на новогодние праздники, Артём сидел на кухне и мало что соображал. Плюсом такого состояния было то, что происходившее вокруг уже не особо волновало его.
Хотя мысли и бродили вокруг странной коробки, сайта и Тани с Колей, он уже гораздо спокойнее смотрел на вещи.
Да, есть некий предмет, исполняющий желания. Ольга тому подтверждение. Дв, вероятно, он приносит вред. Но с другой стороны, где тому доказательства? Таня могла просто уехать, сбежать. Может, она миллиард себе загадала и решила послать работу и мужа-изменщика подальше? Ну а Коля? На него запросто могли напасть, ограбить.. Он не выглядел как богатырь. С другой стороны, даже если это бандиты, зачем же так ужасно калечить человека? На эти вопросы ответа пока не было.
Артём выглянул в окно. Пьяный взгляд его зацепился за ель. Сегодня она была ещё краше, чем вчера. Жемчужные бусинки блестели при свете фонарей, шарики светились тёплым зеленоватым светом. Появился золотистый дождик и причудливая разноцветная гирлянда, собранная из трубок разной толщины, диаметра и изгиба. Мужчине на миг почудилось, будто на ветру они издают звук бьющихся друг о друга камешков.
Весь вид по-прежнему портила звезда.
«Ну уж эту хрень можно было бы и починить наконец-то!» - проворчал Артём и отправился спать.
* * *
Звонок раздался неожиданно и на полчаса раньше будильника, который Артём специально завёл на час позже. Сегодня он решил проспать, уверенный в том, что заслужил это. В конце концов ни одного опоздания за всю работу.
- Алло? – он старался казаться бодрее, чем есть, беспокоясь о том, что это может быть кто-то из руководства.
- Здравствуйте, Артём! – заговорила девушка на том конце трубки.
- Вы кто? – спросил он.
Голос девушки с утра казался ему невероятно противным.
- Меня зовут София, и я хочу предложить вам…
- Да пошла ты со своими кредитами!
- Нет-нет, стойте, - девушка затараторила, боясь, что собеседник отключится, - это не кредит! Я предлагаю вам только сегодня сюрприз-бокс по сниженной стоимости, всего лишь за…
Артём сбросил звонок.. Спать уже не хотелось. Кем бы ни являлись продавцы этих жутких коробок, они явно его заприметили. Вот только когда? Реклама появилась в его жизни ещё до того, как он сам заинтересовался загадочными исчезновениями.
Артём поставил телефон на беззвучный режим и стал собираться на работу.
* * *
Лена из отдела кадров, лучшая Танина подруга, с самого утра была в расстроенных чувствах. Она рассказала о том, что Таня нашлась, но нормально объяснить, при каких обстоятельствах и где, без слёз не могла. Лишь сообщила о том, что Таня больше никогда не выйдет на работу и в принципе у неё теперь пожизненная инвалидность.
Выяснилось, что в понедельник, придя домой пораньше, она действительно застала мужа со своей сестрой. Далее последовал скандал, после которого Таня убежала в неизвестном направлении. Записи с камер в торговом центре показали, что около двух часов она бесцельно бродила по бутикам или сидела на фуд-корте, а затем кому-то позвонила и покинула комплекс. После этого её нашли на другом конце города. Нижняя половина лица у Тани отсутствовала.
* * *
Артём давно бросил курить, но сейчас его колотило от страха и сигарета была просто необходима. Голова болела, руки тряслись. Что же такого она могла загадать, за что последовала столь жестокая плата?
В курилку зашла Лена. Зажигалка на миг осветила её бледное лицо. Неуоторое время они молча сидели, а потом девушка всё-таки заговорила:
- Врачи говорят, её собаки погрызли. Но мне кажется, если бы это были собаки, разве бы пострадало только лицо?
- Не уверен, - тихо ответил Артём.
- Я думаю, это маньяк какой-то. Там в больнице парень лежит, обоих глаз нет. Я не знаю даже, что за урод мог это сделать. Хотя Танин муж тоже урод. Ходит теперь к ней, рыдает. Как он мог вообще? В любви клялся, говорил, мол, обожаю твою улыбку, а сам…
Лена снова заплакала. Смотреть на её терзания у Артёма не было сил, и он просто сел рядом с ней, потупив взгляд в пол.
Неловкое молчание прервалось звуком уведомления, пришедшего на телефон Артёма. В Ватсаппе некто с эмодзи в виде подарочной коробки спрашивал:.
«Хотите ли вы отказаться от наших рассылок?»
Артём проигнорировал сообщение, но следом прилетело ещё одно:
«Вы действительно не хотите больше получать эти сообщения?»
«ДА ИДИТЕ ВЫ К ЧЁРТУ!»
Дрожащей рукой мужчина отправил собеседнику гневное послание.
Ответ не заставил себя ждать. Телефон выпал из рук Артёма.
«Спасибо, что заказали наш сюрприз-бокс! Курьер прибудет сегодня в 20:00»
* * *
Он старался убедить себя в том, что это просто тупая шутка кого-то из его коллег. Может, и ситуация с Таней просто подстроена. Просто они завидуют ему, знают ведь, что скоро его повысят, а они так и останутся здесь.
Артём очень хотел верить в эту версию, но у него не получалось. Весь день прошёл как в тумане. Отчёт был заброшен и отвлечься не помогали ни сигареты, ни бездумное листание ленты в соцсетях.
До 20:00 оставалось ещё два часа. Офис пустел, к среде народ окончательно расслабился и стал уходить домой на полчаса, а то и на час раньше.
Мысль задержаться на работе и переждать роковой час вручения посылки приходила в голову Артёма, но что-то подсказывало, что курьер или же сущность, притворяющаяся им, найдёт его в любой точке мира. Не спасёт ни строгая охрана, ни двери из металла.
Так и вышло. Ровно в назначенный час к двери его кабинета подошёл человек. Выглядел он буднично, в фирменной куртке местной курьерской службы. Поздоровавшись, парень поставил на стол небольшую коробочку синего цвета, перевязанную красной лентой.
При виде этой коробки, ленточки, парнишки, одетого не в мантию с рунами, а в самую обыкновенную одежду, Артёма охватил гнев.
- И ЧТО, ЭТО ВСЁ? – заорал он на растерявшегося парня.
- Ну да, - пожал плечами курьер.
- Откуда ты это взял?
- Мне чувак какой-то передал, у ёлки встретились.
- Стой здесь, будем проверять, - Артём переводил взгляд то на коробку, то на курьера.
- Нет, мне сказали не присутствовать.
Не успел Артём ответить, как парня в белой куртке и след простыл.
Не в силах унять дрожь в ногах, Артём сел в кресло.
То, что ожидало его в той коробке, действительно было сюрпризом. Но вот приятный ли? Он не был в этом уверен.
Около получаса он просто молча глядел на злосчастный сюрприз-бокс. Напряжение нарастало и наконец достигло своей точки. В один момент он схватил коробку со стола, сорвал бант и открыл бархатистую крышку.
Комната не озарилась светом, не появились злые духи, земля под ногами не разверзлась и даже телефон молчал. Внутри лежала ёлочная игрушка. Маленькая звёздочка из пластика, какие целыми упаковками продаются в супермаркетах.
Артём рассмеялся.
«Ну молодцы, развели лоха!»
С этой мыслью он полез в телефон, ожидая увидеть списание денег с баланса карты или сообщение с угрозами продать данные, если он не заплатит необходимую сумму.
Он поражался своей наивности и глупости. Ругал себя, но с чувством облегчения. Думал о том, что наверняка эти мошенники сейчас хорошенько так посмеиваются над очередным идиотом, пакуя при этом новые звёздочки, купленные оптом.
Вся радость мигом ушла, когда на обратной стороне крышки он обнаружил текст.
«Дорогой донор! Спасибо, что приобрёл наш уникальный сюрприз-бокс для исполнения своего самого сокровенного желания!
Мы всегда знаем, чего хочет клиент и с радостью помогаем осуществить даже самые смелые фантазии. Взамен мы не требуем чего-то невозможного. Всего лишь частичку тебя.
Но не бойся! Больно не будет. Тысячи довольных клиентов по всему миру подтвердят это.
Ну что, ты готов? Если да, то просто возьми наш бокс (или же проще вместилище) в правую руку и загадай желание! Уже через секунду тебя будет ждать сюрприз!
P.S. Ты можешь отказаться от этой затеи, но в таком случае мы просто заберём своё. Плата за доставку, что поделать»
Оцепеневший, Артём дочитывал последние строки письма. Всё встало на свои места. Коля не хотел видеть мать пьяной, и они забрали его глаза. Таня как-то обмолвилась, что если бы ей изменили, она бы сделала всё, чтобы изменщик больше ни с кем не мог быть счастлив. Но ведь и с ней муж теперь счастлив не будет.
Звёздочка в коробка не подавала никаких признаков потустороннего. Нехотя он протянул руку и достал ёлочную игрушку. Лёгкий пластик не звенел, не пульсировал и не обдавал руку холодом или жаром. В голову снова закралась мысль о том, что всё это чей-то розыгрыш. Артём рассмеялся. Его забавляло то, как вся эта глупая история выбила его из колеи, как он вдруг забыл обо всём, что было важно.
«Ну ладно, мудаки, смотрите. Допустим, я хочу… хм. Самое заветное, говорите? Хочу быть в центре внимания! Самым крутым быть хочу! Чтобы все эти придурки смотрели на меня и охреневали от моей крутости! На высоте быть хочу, понимаете? Задолбало меня на втором плане быть! Слабо? Исполнишь?»
Ничего не происходило. Всё тот же кабинет, те же стены. Артём закрыл глаза. На миг он даже почувствовал огорчение. Странный холод обдал его на секунду. Он открыл глаза. Последним, что он увидел перед собой, были городская площадь и его дом с высоты птичьего полёта.
* * *
К радости местных жителей 31 декабря главная ель города была уже полностью украшена. Гневные комментарии в интернете сменились на восторженные. Особенную похвалу получала звезда. Ровная, симметричная, словно маяк освещала она площадь, и свет её можно было увидеть даже с другого берега.
Люди отмечали, что такой красивой звезды на главной ёлки в их городе ещё никогда не было.
— Да, славная ёлка получилась в этом году, сынок, — Ольга с самого утра хлопотала на кухне, вечером должна была приехать сестра, — может, сходим вечером, прогуляемся? Я ещё бабу Надю, соседку нашу позвала. Кстати, соседа нашего, Артёма давно что-то не видно. Странный он какой-то был в последний раз. Убежал чего-то.
Коля молча улыбался. Совсем как в детстве, когда отец ещё был жив. Мама улыбается, готовит, болтает обо всём на свете. Может, оно того и стоило?