Эта история написана в рамках осеннего турнира Мракотеки (октябрь 2025 года)
Город Арборск всегда был зелёным, и горожане любили это. Деревья росли между домов, нависали над дорожками и создавали тень даже в самые жаркие дни. На фотографиях с воздуха город выглядел как один большой парк, только крыши многоэтажек возвышались над кронами деревьев.
Осенью же город приобретал ярко выраженный оранжевый оттенок. Листья ковром покрывали пожухлую траву и асфальт, забивали ливнёвки, а дворникам приходилось очень непросто.
Эта осень началась раньше, чем обычно: уже в конце августа лето ушло, уступив место сезону дождей и слякоти. Ливни практически не прекращались, из-за чего дороги превратились в смесь жёлтых листьев и грязи. Тем не менее до начала октября всё шло как обычно. А потом начали пропадать люди.
Человек мог уйти в магазин или на работу, но не добраться до конечной точки, а рядом с теми местами, где людей видели в последний раз, обнаруживались лишь аккуратные кучи осенних листьев. Полиция искала людей, но безуспешно. Между пропавшими не было связи, а места исчезновения были самыми разнообразными и не ограничивались только парками и уединёнными тропинками. Когда число пропавших приблизилось к десяти, в Арборске началась тихая паника.
* * *
Алексей шёл домой по давно знакомой части города. Снова лил дождь и, несмотря на сравнительно ранний час, было уже темно. Фонари отражались в лужах, а гниющая листва наполняла воздух характерным запахом.
Настроение под стать погоде было меланхоличным, а в наушниках играл пост-метал. Мужчина был погружён в себя и думал о навалившихся делах, да и тревожность от новостей давала о себе знать. Дома ждала семья, которую надо было обеспечивать, а он порой мечтал только о том, чтобы остаться одному.
Занятый размышлениями, Алексей совсем не заметил крупную тёмную фигуру, что, шелестя листьями, двигалась между деревьев параллельно тротуару. Не услышал хлюпанье шагов по мокрой дороге, лишь почувствовал резкий запах прелой листвы прямо в лицо, прежде чем потерять сознание.
Следующее, что мужчина почувствовал — сильная головная боль. С трудом открыв глаза, он обнаружил, что лежит на поляне где-то в лесу. Сквозь ветви было видно затянутое тучами, но дневное небо.
— Где я?.. — одними губами прошептал Алексей. В горле пересохло, а вот одежда, напротив, была мокрой из-за того, что лежал он в грязной луже.
Поднявшись на ноги, Алексей огляделся. Вокруг лишь увядающие деревья и ни намёка на город. На земле не было следов, как не было заметно и ведущей к поляне тропы. Телефона в кармане, конечно же, не оказалось, и на крики о помощи никто не отозвался. Отряхнувшись от налипшей грязи и листвы, Алексей отправился прочь с поляны.
Спустя десять минут ходьбы через лес мужчина вышел на довольно большую — несколько метров в диаметре — площадку. Она определённо была рукотворной: идеально круглая и расчищенная от листвы и мусора по краям, а в центре — заполненная листьями яма. Поверх листьев, словно безумный гербарий, были разложены ветки, грибы и ягоды, вместе образуя сложный символ, напоминающий одновременно сочетание нескольких рун и оккультный сигил.
В недоумении Алексей остановился и осмотрелся. Вокруг всё так же не было ни души, но лес словно онемел — ни единого шороха, даже ветер будто перестал дуть. Тревога охватила мужчину, и он попятился назад, не отводя взгляд от символа, но тут же почувствовал спиной ветви. Оглянувшись, он обнаружил, что кусты и деревья сомкнулись в плотную стену. Закричав, Алексей заметался из стороны в сторону, тщетно пытаясь пробиться через образовавшуюся живую изгородь, когда из центра круга раздался громкий треск и шелест. Разбрасывая листья, из ямы поднималось нечто.
Состоящее из сухих ветвей и жёлтой листвы, лишь отдалённо напоминающее человека, существо вылезало из-под земли, разгибая деревянные суставы. Высотой оно было не менее трёх метров, а размах «рук» достигал полутора. Чуть ниже места, где ветви образовывали крону, находилось «лицо», состоящее из дупла на месте рта и отверстий поменьше там, где должны были быть глаза. Глаза эти едва заметно светились недобрым жёлтым огнём.
Алексей закричал ещё громче и в ужасе упал на землю, закрыв лицо руками.
— Этого не может быть, не может… — шептал он. — Сейчас я проснусь — и ничего этого не будет, не будет. Проснись, пожалуйста, проснись!
— Встань! — раздался громкий властный голос сверху.
Голос был глухим и скрипучим, напоминающим треск веток в костре:
— Тебе некуда бежать, и это не сон.
Алексей убрал трясущиеся руки от лица и поднял глаза. Тварь смотрела сверху вниз, терпеливо ожидая, пока он встанет. Мужчина поднялся и дрожащим голосом спросил:
— Что тебе нужно?
— Чтобы ты сделал выбор, — ответила Тварь.
— Выбор? Какой выбор? — с удивлением пробормотал мужчина.
— Выбор, который решит твою судьбу. Твой мир умирает, и ты знаешь это. Я покажу тебе, что с ним станет.
Сильная боль пронзила голову, Алексей упал, схватившись руками за волосы. Перед мысленным взором мелькали картины войн, катастроф и запусков ракет. Облака пепла, затмившие солнце, и ядерная зима. Остатки людей, пытающихся хоть как-то выжить, но всё равно убивающих друг друга. Смерть последнего политика в одиночестве бункера. И наконец пустота — наблюдателей не осталось.
Алексей открыл глаза и поднял взгляд. Тварь ждала его реакции.
— И это то, что нас ждёт? В чём тогда выбор? Я смогу остановить это?
Тварь сухо рассмеялась и скрипучим голосом ответила:
— Остановить? Нет, не сможешь. Никто не сможет остановить безумие человечества. Но ты можешь спастись — или вернуться назад и прожить всё то, что ты увидел.
— Спастись? Как? И почему я?
— Потому, что я выбрал тебя. И ещё немногих людей — как самых достойных.
Стена деревьев на противоположной стороне поляны раздвинулась, и мужчина не поверил своим глазам — за ней был Арборск, но словно сошедший с картины художника. Солнечные чистые улицы, голубое небо без дыма заводов и красивые счастливые люди. Все они смотрели на него и махали руками, приглашая к себе. Алексей услышал шум за спиной и обернулся — деревья расступились и за его спиной, за ними он увидел дорогу, по которой шёл домой до того, как оказаться здесь. Там тоже был виден кусочек Арборска, но такой, каким он его помнил: грязный, грустный и заполненный людьми с безразличным взглядом. Тварь давала ему выбор. Мужчина снова посмотрел в сторону нового города и людей, ожидающих его.
— Я очень хочу. Но… что я должен за это? Это ведь сделка, не так ли? — усомнился Алексей.
Тварь продолжала смотреть на него, свечение в глазах на секунду стало ярче.
— Если и сделка, то лишь с самим собой. Ты ничего не должен мне.
— А как же Настя? А дети? Они будут там? — с надеждой спросил Алексей.
Огонёк в глазах Твари на секунду погас.
— Там будут те, кого я счёл достойными. И те, кто сделал правильный выбор.
Алексей задумался. Он не хотел расставаться со своими близкими, он любил их. Но после того, что он видел… Алексею было очень страшно. К тому же Тварь сказала, что он достоин. Алексей всегда в глубине души знал, что он лучше других.
— Так ты готов? Спрашиваю последний раз, — в сухом голосе слышалось нетерпение.
Мужчина вздохнул, ещё на секунду задумался и уже без колебаний ответил:
— Да, я готов.
— Ну, тогда иди, — произнесла Тварь и указала рукой-веткой в сторону прохода.
Отбросив сомнения, Алексей пошёл в направлении нового мира.
* * *
Тихим ноябрьским утром Марина прогуливалась по парку. Шёл не то мокрый снег, не то дождь, и желающих пройтись в такую погоду было немного. Длинную прямую аллею с обеих окружали деревья. Женщина шла неторопливо, ведь дойти до видневшегося вдали памятника означало, что придётся возвращаться домой.
Утренняя прогулка была для неё редкой возможностью отдохнуть от семьи. Не то чтобы Марина не любила детей и мужа, совсем наоборот. Но иногда человеку просто нужно побыть одному и восстановить силы.
Однако дойти до конца ей было не суждено. Обернувшись на шум из кустов, она успела увидеть только странного человека, с ног до головы покрытого листьями, словно в маскировочном халате. Он схватил её и что-то с силой приложил к лицу. В следующую секунду Марина отключилась.
Когда женщина очнулась посреди леса, дождь уже закончился, а облака приобрели закатный оттенок. Холод начинал сковывать её тело, ведь осень уже подходила к концу. Поднимаясь и разминая затёкшие конечности, Марина вспоминала слышанные истории о пропавших людях в Арборске. Женщина не придавала им особого значения и не боялась, потому что не верила, что это может произойти с ней.
На поляне было множество следов, а с одной её стороны виднелось подобие вытоптанной тропинки. Марина не имела представления, где она и куда ей идти, а кричать боялась. Проверила карманы и не нашла там телефон. Оставалось только шагать по единственному доступному пути.
Марина шла и тихо плакала, думая о семье и о том, как же они будут теперь без неё. Мужу придётся тяжко, а каково детям переживать утрату матери, она и представить не могла.
Когда женщина добралась до конца тропы, уже стемнело. Её глазам предстала окружённая стеной деревьев прогалина, по центру которой был выложен странный символ из покрытых изморозью веток.
За её спиной раздался шум, и она обернулась. Это упало дерево, перегородив обратный путь. Когда Марина снова повернулась к поляне, Тварь уже была там. Сейчас её внешний вид отличался от того, что видел Алексей. «Тело»-ствол стало немного толще, ветви-«руки» массивнее, а в глазах, жадно взирающих на женщину, горел яркий огонь.
Марина застыла, глядя на выросшее из ниоткуда посреди поляны чудовищное ожившее дерево. Тварь тоже замерла, глядя на неё и не находя того страха, что привыкла наблюдать в человеческом взоре.
— Ты… кто? — первой нарушила молчание Марина.
— Я тот, кто предоставит тебе выбор, — раздался глухой голос из недр дупла, заменяющего Твари рот.
— Выбор? Какой? — спросила Марина. В ней вдруг поселился огонёк надежды на то, что она сможет выбраться отсюда.
— Спастись — или остаться в умирающем мире.
В тот же миг в мыслях Марины вспыхнули яркие образы, словно фрагменты воспоминаний: война, взрывы в её городе, горящие дома и побег с детьми и мужем, смерть мужа от пули в голову, её голодающие дети и гибель под завалами в убежище. Женщина тряхнула головой, и видения пропали. Тварь, увидев этот жест, произнесла:
— Видишь? Я могу спасти тебя от этого.
Деревья напротив расступились, и она, как и ранее Алексей, увидела лучшую версию города, в котором жила. Место буквально лучилось счастьем и благополучием. В этом городе просто не могло быть горя и войны.
Деревья расступились и за её спиной, Марина увидела парк, из которого попала сюда. Но теперь женщине стало отчётливо видно, насколько он заброшен и замусорен. Словно дополняя образ, мимо прохода прополз грязный бомж.
Женщина повернула голову к Твари и с надеждой спросила:
— Ты спасёшь нас? Спасёшь от этого ужаса?
Тварь сухо усмехнулась:
— Я спасу тебя, потому что ты — лучшая и сможешь сделать правильный выбор. Твоя семья… они недостойны тебя!
Марина вздрогнула, услышав ответ, и задумалась. Вспомнила ссоры с мужем, детей, которые отвратительно себя вели и не слушались её. В памяти всплыли возникавшие порой мысли о том, как же она хочет их покинуть и никогда больше не видеть. Желание всё бросить и уйти в показанный Тварью мир потихоньку проникало глубже в душу женщины.
Но вспомнила она и то, как встретила мужа и как была с ним счастлива, рождение детей. Представила себе их лица и голоса. И сжала сердце холодной рукой боль, когда на это наложились показанные Тварью картины ужаса и смерти. Марина боялась, но не могла их оставить. Если всё, что показала Тварь, правда, то она должна быть вместе с ними. Вместе пережить, помочь, поддержать. Вместе умереть наконец!
Тварь смотрела на женщину. Огонь то затухал, то вновь вспыхивал в отверстиях глаз.
— Ты готова идти? — раздался голос словно в самой голове Марины.
— Нет… я не могу без своей семьи. Если надо погибнуть с ними, я пойду на это. Я не достойнее, чем они!
В глазах Твари ярко вспыхнул в огонь, который вдруг заполнил собой все трещины в стволе и дупло рта. В ярости она прорычала:
— После всего, что я показал и предложил, ты не хочешь идти? Ещё никто из смертных не отказывался! Я… уничтожу тебя!
Огонь добрался до ветвей, и они вспыхнули адской короной. Тварь начала выбираться из своей ямы.
Марина в панике бросилась в проход, ведущий в сторону парка. Стволы смыкались за её спиной, но она успела добежать до выхода, где толстая ветка всё-таки достала её, ударив со всей силы по голове. Марина упала и потеряла сознание.
Очнулась Марина от того, что что-то попало ей в рот и нос. Резко вскочив, она откашлялась и отплевалась и только после этого посмотрела вокруг. Женщина обнаружила, что сидит в неглубокой яме, наполовину засыпанная землёй, а сверху стоит человек с лопатой в камуфляже из листьев, не менее удивлённый, чем Марина.
Осознав, что происходит, женщина вскочила, стряхнув с себя землю, и побежала прочь. Мужчина погнался было за ней, но запутался в своём одеянии и упал, позволив Марине оторваться от погони.
Через пару минут она смогла добежать до автомобильной дороги и замахала руками прямо перед проезжающим автомобилем, который едва успел затормозить.
— Полицию, вызовите полицию! — кричала она, ещё не веря в то, что спаслась.
* * *
Полиция приехала быстро и обнаружила в лесу возле Арборска импровизированное кладбище вокруг старого дерева. В могилах оказались высушенные трупы, которые впоследствии идентифицировали как тела пропавших в течение осени людей. В самой старой могиле оказался пропавший в сентябре Алексей М., а в незарытой лежал ещё свежий труп задушившего себя шарфом мужчины в странного вида костюме из сухих листьев. При эксгумации тел обнаружилось, что корни дерева проросли прямо в тела и буквально выпили их изнутри. Само дерево было огромным и выглядело существенно старше, чем остальной лес, но практически высохло. При этом оно имело крайне необычную для своего вида текстуру коры, сформировав на поверхности замысловатый изломанный узор.
Мужчиной же оказался Георгий Л., профессор кафедры ботаники Арборского университета, специализировавшийся на дендрологии. По словам коллег, он любил в свободное время проводить наблюдения в лесах рядом с городом. В конце лета Георгий пришёл на работу в возбуждённом состоянии и говорил всем о великом открытии в своей области, но отказался делиться деталями. Через неделю он уволился по собственному желанию и на связь больше не выходил.
В квартире профессора было обнаружено множество зарисовок и гербариев из сухих листьев и веток, при помощи которых он пытался изобразить некий неизвестный символ. Также в холодильнике оказалось несколько бутылок отвара, пары которого едва не заставили следователя потерять сознание прямо на месте.
Информация о деле была засекречена, а семьям пропавших объяснили, что их родные стали жертвами маньяка. Спутанные объяснения Марины к сведению приняли, но убедительно попросили о них не распространяться. Старое дерево в лесу выкорчевали с корнями экскаватором и увезли куда-то на изучение. На этом дело официально было закрыто.