Двое молодых мужчин сошли с автобуса рейсом Екатеринбург-Малоречье. Звали их Сергей и Женя: они были как братья, знали друг друга с начальной школы и через многое успели пройти вместе перед тем, как оба задули на именинном торте свои 27 свечей. В последнее время они редко виделись: фирма, в которой работал Женя, предложила ему место в центральном офисе в Санкт-Петербурге — шанс, которым Фортуна балует не часто в этой жизни. Сергей остался в Екатеринбурге. Но связь они поддерживали постоянно, и вот в один из жарких дней лета Женя услышал по телефону от лучшего друга: «Старик. Я женюсь. Свидетелем будешь?». Потом радость за друга, поздравления… Той ночью двое друзей направлялись в деревню, где жила мама Сергея, Лариса Петровна. Она очень хотела повидать сына перед одним из самых важных дней в его жизни, до которого оставались ещё пара недель. Сын заставил её изрядно поволноваться в назначенный день встречи: после приезда Жени два друга, не видевшиеся уже около полугода, изрядно выпили в честь такого события, так что ехать за рулем к маме в таком состоянии было крайне опасно и безрассудно. Но Сергей обещал маме приехать тем вечером и слово свое он был намерен сдержать. Приехав на автовокзал около девяти вечера, друзья выяснили, что сегодня они могут уехать только на проходном рейсе в 22:46. «Ехать до деревни чуть больше двух часов, значит, на остановке мы выйдем где-то в час ночи, а потом ещё около 3 километров идти до самого дома… А почему бы и нет?» — подумал Сергей и взял два билета. Во время пути друзья окончательно протрезвели. Автобус остановился, и водитель громогласно объявил, перебудив почти всех спавших пассажиров:
— У кого до Малоречья билеты — ваша остановка!
— Опа, просыпайся! Приехали, брат! — Сергей начал тормошить Женю, на которого мелькающие в окне деревья, да ещё и в темноте, всегда производили гипнотический эффект.
— Эээ… — Женя произнес это с интонацией идиота: он всегда любил нарочно потупить.
— Рейс не задерживаем! — водитель автобуса был явно не в духе. А может быть, он был просто козлом.
— Идем, идем, не ори, дяденька! — Женя никогда не шел на открытый конфликт. Он предпочитал ему юмор.
Протиснувшись между рядами, друзья добрались, наконец, до выхода и вышли в беспросветную тьму. Едва они спрыгнули, как водитель тут же закрыл двери, и автобус тронулся, превратившись в дальнейшем в крохотную точку.
Сергей уже много раз ходил по этому маршруту: он представлял собой узковатую, слегка извилистую дорогу, которая вела прямо в деревню. Ответвлений у дороги не было. Но столь знакомый маршрут приобретал совершенно другие очертания в ночное время. Часы показывали 1:04 ночи. Именно в этот момент Женя и Сергей начали свой пеший путь. Они шли минут десять, болтали о разном, вспоминали школьные и университетские годы, как вдруг Сергей спохватился и начал искать телефон.
— Ты чего? Скарлетт Йоханссон забыл перезвонить? — Женя был, как всегда, невозмутим.
— Да нет, блин, маме же обещал позвонить, как выйдем на остановке. Она и так волнуется сильно, что мы ночью поехали на автобусе, а я ещё и не звоню, — Сергей достал телефон и с досадой посмотрел на экран. — Блин, уже семь пропущенных от неё… Бляха-муха, вот вечно ставлю телефон на беззвучный, когда не надо!
С этими словами Сергей нажал кнопку вызова.
— Алло, мам, привет!
— Здравствуй, сыночек! Ну ты чего не звонишь-то и трубку не берешь? Я уже думать всякое начала, время-то не детское, мало ли что!
— Да знаю, мамуль, прости, голова у меня дырявая сегодня. В общем, мы уже минут десять от остановки идем, через полчасика будем у тебя.
— Давайте, жду! Отзванивайся мне хотя бы раз в десять минут, хорошо? Я волнуюсь.
— Да ладно, мам, не маленькие уже.
— Я серьёзно, сынок, не заставляй лишний раз волноваться.
— Договорились, мамуль. Давай, скоро увидимся!
— Хорошо. Звони!
— Да, да.
Сергей закончил разговор. Пока он общался с мамой, Женя осматривал окрестности. Мама Сергея переехала жить в деревню около двух месяцев назад, и для Жени это был первый визит, да ещё и в такое время.
— Слушай, да тут жути можно нагнать — мама, не горюй! — Женька очень любил пощекотать нервы. В этом плане он был очень похож на Сергея.
— Да не говори! Смотри вон на автозаправку! — Сергей указал на заброшенные бензоколонки, едва различимые в темноте. — Прикинь, сейчас из леса выходит странный мужик, подходит шаркающей походкой к одной, берет шланг и начинает пить!
— О! Начинается наша любимая веселая рубрика под названием «Аццкий трешак»! — Женя понял, к чему клонит Сергей. Ещё подростками они очень любили сочинять всякие байки и ужасы, а когда истории становились действительно страшными, разбавляли их юмором. Это хобби друзья любили и по сей день. — Да, да! А потом он так же уходит обратно в лес и мы такие, типа, «Чё за фигня тут творится, Джонни?» — последнюю фразу Женя произнес, имитируя голос Володарского. Сергей изобразил панику на лице на манер дешевых американских ужастиков. У обоих все это вместе вызвало приступ хохота.
Впереди показался свет от фар приближающейся машины.
— Есть идея! — Серега весело ухмыльнулся.
— Внимаю! — Женя уже догадывался, что предложит его друг.
— Когда будет проезжать мимо, сбавляем шаг: идем медленно, я буду пялиться на дорогу, а ты пристально смотри на водителя, словно пытаешься узнать, кто он.
— Ну, давай!
До машины оставалось не больше сотни метров. Друзья сбавили шаг и начали играть свои роли. До машины 50 метров, 20 метров, вот-вот проедет мимо. Все это время Женя пристально вглядывался в сиденье водителя. Из-за темноты они не мог разглядеть даже его силуэт, но вот на мгновение машина оказалась в паре метров от них. Одно мгновение, но этого было достаточно, чтобы Женя заметил, что за рулем автомобиля никого не было. Первоначальный испуг очень быстро заменила логика. Это просто игра света и моего разыгравшегося воображения…
— Ты чего загрузился? — Сергей обратил внимание, что Женя все ещё провожает взглядом машину, хотя она уже почти скрылась за ближайшим поворотом.
— Да, так… Показалось, блин. — Ухмыльнулся Женька. Привычка любую ситуацию обращать в юмор сработала у него и сейчас.
— Что у нас дальше в программе? — Сергею не хотелось останавливаться. Тем более, что скоро будут видны первые домики деревни, часть которых заброшены.
— Дальше ты маме должен отзвониться, забыл?
— Ох, блин, да что с моей головой-то сегодня?.. — Сергей быстро достал телефон и набрал номер матери.
— Мам, все хорошо. Сейчас войдем в деревню, скоро будем. Ага. Да-да, помню, мамуль, не переживай. Пока! — Сергей убрал телефон.
— Ну что, давай старую проверенную рубрику «зомби апокалипсис» — Женя начал комично изображать из себя стереотипного брутального офицера из американских боевиков. — Рядовой Сиськин, что будешь делать, если на тебя побежит армия голодных зомби со стороны главной магистрали?
— Сэр, передислоцирую свою задницу в один из заброшенных домов близлежащей деревни, сэр! — Сергей тоже вошел в раж.
— Твои дальнейшие действия, рядовой?
— Сэр, буду держать оборону, сэр!
— Чем ты будешь держать оборону, сынок?
— Сэр?
— Как обороняться будешь, дебила кусок?
— Сэр, буду рвать их голыми руками, сэр!
— Блин, нам на двоих скоро 55 будет, а эта фигня никогда не надоест. — Женя первым не выдержал и закончил мини-спектакль.
— И не говори. Я рад, что некоторые вещи остаются всегда с тобой, независимо от возраста.
— Мда…
Идти оставалось не больше километра. Проходя мимо домов, друзья заметили, что ни в одном из них не горел свет. Вся деревня мирно спала. Оба были в очень приподнятом настроении. Подобное развлечение вызвало чувство ностальгии по старым временам: мысленно вдвоем они пытались вспомнить последний раз, когда они прикалывались в подобной манере. Ни один не смог вспомнить наверняка.
— И все тихо, мирно спят… — Сергей потянулся за телефоном. — Отзвонюсь ещё разок, скажу, что мы уже почти пришли.
— Давай.
Прошло несколько гудков. Обычно Лариса Петровна отвечает после второго-третьего.
— Что-то не отвечает. Отошла, наверное, — Сергей собрался уже сбросить вызов, как на другом конце раздался взволнованный женский голос.
— Алло!… Алло! Сереженька, это ты?! — голос Ларисы Петровны срывался на крик — Сереженька, ты где?!
— Мам, ты чего? — Сергей не на шутку испугался.
— Сереженька, где ты?
— Мамуль, мы идем по дороге, все нормально, через 5 минут дома будем. Что случилось?
— Где вы идете?
— По дороге, мам.
Сергей услышал в трубке какое-то движение. Ощущение, что Лариса Петровна явно куда-то спешила.
— Мам, ты здесь? Что случилось-то? — но в ответ Сергей слышал только тяжелое дыхание и звук быстрых шагов. — Мама?
— Где вы идете?
— Мама, по дороге, я уже вижу наш дом.
— Я сейчас стою на дороге, я вас не вижу! Где вы идете?
Сергей остановился. Подобное поведение поставило его в тупик: он даже не знал, что сейчас ответить. Мама решила его разыграть? За то, что заставил волноваться таким поздним приездом? Нет, это бред. Сама идея вызывала смех — это никак не сходится с характером мамы. Нет, тут что-то случилось.
— Мама, успокойся, зайди в дом и жди нас. Можешь включить свет, чтобы мы лучше сориентировались.
— Какой свет?! Два часа дня! Сереженька, где ты?
Последняя реплика заставила Сергея резко остановиться. Женя тоже заподозрил неладное.
— Так, мам, повтори последнее.
— Где ты?!
— Про время. Сколько сейчас время?
— Третий час! Я уже полдеревни на уши поставила! Где вас носит, сынок?! С вами все в порядке?
— Так, мама, иди в дом, сейчас мы придем. — Сергей нажал клавишу «закончить вызов».
До дома оставалось не больше пятидесяти метров. На улице была абсолютная тишина. Женя прекрасно расслышал весь разговор.
— По-моему, перебор слегка, — лицо Жени выражало легкую озабоченность. — Давно у тебя матушка так прикалывается?
— Никогда. — В голосе Сергея слышалась тревога.
Вот и дом: свет выключен, во дворе ни души. Сергей первым вошел: калитка не была заперта на замок. Следом вошел Женя. Уверенным шагом они вошли в дом, где дверь так же была открыта. Вот только сам дом оказался пустым.
— Что-то шутка затянулась, как мне кажется. — Сергей начал набирать номер мамы. Но ответа он так и не дождался.
— Чё делать-то? — Женя даже позволил себе усмехнуться.
— Сейчас соседей потревожим. — Сергей вышел из дома, перешел дорогу и постучал в дверь ближайшего коттеджа.
Никакой реакции. Внезапно до Сергея дошло, что деревня… абсолютно пустая. Мертвая. Как ни крути, но хоть где-то должен гореть свет! Собаки должны реагировать на двух незнакомцев, должен быть слышен стрекот сверчков, дуновение ветра. Но ничего этого не было.
— Что-то ситуация начинает меня немного напрягать, — в этот раз Женя был абсолютно серьезен. — Что за фигня сейчас творится?
— Да Бог его знает. — Сергей тщетно пытался проанализировать ситуацию.
Вдруг издалека показался силуэт. С виду это был мужчина. Он шел навстречу друзьям.
— О! Сейчас спросим у него, — Сергей пошел навстречу.
— Что ты хочешь у него спросить?
— Не знаю… Может, куда все разъехались?
Друзья пошли в сторону незнакомца. Тот тоже заприметил их и слегка ускорил шаг. Вскоре перед Сергеем и Женей предстал старик преклонного возраста в незамысловатой поношенной одежде, состоящей, в основном, из лохмотьев в виде грязных рваных брюк и старой джинсовой куртки.
— Здравствуйте, уважаемый! Вы не в курсе, где могут быть люди вон из тех домов? — Сергей рукой указал на дом матери и дома ближайших соседей.
Старик молча стоял и смотрел куда-то вдаль. На какое-то время друзьям показалось, что он вообще слепой — столь отстраненным был его взгляд. По-прежнему глядя в пустое пространство между Женей и Сергеем, старик ответил:
— Приехали в гости? — дед сделал небольшую паузу. — Кто вас сюда привел?
Вопрос поставил обоих в замешательство.
— В смысле, кто нас привел, дед? В гости, говорю, приехали. — Сергей уже начал думать, что старик — обыкновенный деревенский синяк и сейчас начнет нести всякий бред.
Незнакомец молча достал толстую потрепанную тетрадь из внутреннего кармана куртки и начал её листать. Просмотрев несколько страниц, он задал вопрос:
— Как вас зовут?
— Капрал Роджерс и рядовой Сиськин, блин. — Женя уже не смог удержаться, — Серега и Женя нас зовут, если тебе это о чём-то скажет, дед.
— Место, дата, время смерти? — старик невозмутимо продолжал листать тетрадь.
— Так, всё, возвращаемся, ну его нафиг. — Сергей махнул рукой на деда и вместе с Женей они пошли обратно в сторону дома.
Дед остался стоять на месте и неторопливо листал тетрадь. Перед тем, как войти в дом, друзья оглянулись и заметили, что старик не сдвинулся с места и продолжал что-то искать в своих записях.
— Наберу я ещё раз матушку. — Сергей достал телефон. Но в этот раз не смог даже дозвониться: абонент вне зоны доступа. — Бл…ть, да чё за хрень-то такая?!
— Серега? — у Жени сел голос. Его взгляд был устремлен в окно, выходившее на главную дорогу.
— Что?
— Смотри.
Не меньше сотни людей шли вдоль дороги в сторону их дома. Расстояние до них составляло около двухсот метров. Друзья начали всматриваться в них и, когда чужаки подошли достаточно близко, на ребят начала накатывать волна ужаса, а кровь заледенела в жилах. Женщина с пробитым горлом, в котором зияла рваная рана. Мужчина, из груди которого торчал нож. У всех странное, отстраненное выражение лица. Мертвые.
Сергей и Женя, не говоря ни слова, пулей выскочили из дома. В этом шоковом состоянии они отбежали примерно на полкилометра, после чего остановились и оглянулись. Толпа миновала дом и спокойно шла в их сторону. Тяжело дыша, Сергей заметил, что с правой стороны к ним приближаются ещё не меньше пятидесяти человек. Женя тоже это увидел. Оба не могли вымолвить ни слова. Инстинкты подсказывали, что нужно бежать. Бежать, как можно дальше. Деревня не была большой. Если бежать по главной дороге, то рано или поздно выйдешь на главное шоссе, до которого оставалось около пяти километров. Друзья бежали все это расстояние без остановки, с трудом переводя дыхание. Скоро, уже очень скоро! Ещё пара поворотов. Сейчас доберемся.
Волна удивления мгновенно превратилась в панику. Вот и знакомая бензоколонка. Вон и первые домики… Вот мы и снова на въезде в деревню… Друзья стояли, пытаясь отдышаться — оба не помнили, когда в последний раз пробегали дистанцию в несколько километров. Машин не было. Тишина. Простояв у обочины несколько минут и молча обмениваясь взглядами, Сергей и Женя заметили в конце дороги, ведущей в деревню, какое-то движение. Толпа приближалась. С обратной стороны дороги наблюдалась та же картина.
— В лес! — Женя указал в сторону напротив бензоколонки и вдвоем они устремились вглубь.
Пробираться по лесу оказалось невероятно сложно: коряги, деревья и густые кустарники возникали словно из ниоткуда и отказывались так просто отпускать незнакомцев. Друзья не ушли и на сто метров в лес, как заметили, что обе толпы уже следуют за ними по пятам. Этим тварям было гораздо легче перемещаться: они будто шли по прежней дороге. Расстояние неумолимо сокращалось. Вдруг Сергей ступил на вязкую поверхность и провалился по пояс. Болото.
— Конец, Жека. — Сергей еле выбрался не без помощи друга.
До толпы около двадцати метров. Друзья встали плечом к плечу, повернувшись к толпе, стараясь угадать, что им теперь ожидать. Сергей достал телефон и попытался дозвониться до матери.
* * *
Лариса Петровна стояла у закрытого гроба, не в силах произнести ни слова. Тела сына и его друга, Жени, были найдены три дня назад неподалеку от въезда в деревню. Официальной причиной смерти было названо утопление. Хотя, где двое молодых парней могли утонуть, так и осталось загадкой, ведь ближайшее озеро расположено в пятнадцати километрах от деревни. Из этических соображений друзей хоронили в закрытых гробах — мать никогда не забудет выражение их лиц, когда проводилось опознание тел.
После похоронной процессии несчастная женщина пошла к себе домой. Сейчас начнутся поминки. Невесту Сергея до сих пор успокаивали её родители. Лариса Петровна молча прошла на кухню и заметила, что её телефон вибрирует по столу. Номер не определён. Очень странно. Тем не менее, женщина решила ответить. В трубке она услышала тяжелое дыхание и отдаленный хруст веток.
— Мама?