— Ну дай я поеду за рулём, Сань! Тут ментов нет, — ныл Серёга, невысокий, бритый наголо парень, выпрашивая у друга прокатиться за рулём небольшого внедорожника.
— Не давай, Саня. Он прошлый раз нас чуть не перевернул, — недовольно заметила Настя, подруга Сани и страстный фотограф-любитель. Рыжая, веснушчатая и неутомимая в любом деле.
Серёга обиженно замолк, не получив разрешения, и стал смотреть в окно автомобиля, за которым мелькали редкие деревья и бесконечные кустарники почти вызревшего тёрна.
Они уже второй год занимались поиском заброшенных хуторов и деревень в своей области, тратя на это всё свободное время и небольшую зарплату.
Сегодня их ждала удача и серия отличных съёмок. Так они надеялись. Сверяясь с картой советских времён, ребята с самого утра несколько часов петляли по грунтовке в поисках деревни Милюково, ранее крупного колхоза, а теперь группки из нескольких десятков заброшенных домов и разграбленного на стройматериалы зерноочистительного тока.
Настя открыла контейнер с бутербродами, и на весь салон автомобиля аппетитно запахло колбасой и сыром.
— Твою дивизию! — выругался Саня, внезапно остановившись перед крутым поворотом и подняв тучу пыли.
Дальше дороги не было. Перед машиной поле, перерытое ямами со стоячей зелёной водой и небольшими, почти одинаковыми, холмиками. Сильный ветер безжалостно трепал редкие, низенькие кустарники, кое-где растущие на более сухих участках. Местность с размокшей глинистой почвой, похоже, была непроходима для их машины.
Настя сердито уставилась на свой бутерброд: по «закону подлости» он упал колбасой вниз прямо на ее новенькие спортивные штаны и оставил большое жирное пятно.
— Ещё километров пять не доехали, — недовольно пробурчал Саня и, повернувшись к ребятам, спросил. — Дальше пойдем пешком?
— Да ну, по грязи прыгать, — сморщился Серёга, потом почесал бритый затылок и вспомнил: — Мы там, вроде, поворот направо проезжали, возле старых садов. Может, объедем?
— Попробуем! — согласился Саня и лихо развернул автомобиль на узкой дороге.
Внедорожник с рёвом помчался в обратном направлении, в этот момент Насте вдруг нестерпимо захотелось домой. Она чувствовала дискомфорт от испачканной одежды и ещё какое-то тревожное чувство, которое не могла объяснить. В компании она была своего рода «генератором идей», и все поездки, целью которых являлось создание уникальных снимков заброшенных мест, планировались именно этой энергичной девушкой.
— Вот здесь, — самому себе сказал Саня и свернул по едва видимой, почти заросшей, колее в плодовый сад с высохшими, почерневшими яблонями и грушами.
Мёртвые деревья, с тянущимися к дороге кривыми ветвями, делали это место мрачноватым, несмотря на яркий солнечный день.
— Сколько тут деревьев без ухода засохло, — вздохнула Настя. — Останови, сделаю пару фотографий.
Как только ребята вышли из машины, их поразила абсолютная тишина: совсем никакого движения и пения птиц. Не было даже того завывающего ветра, который они слышали последний час в приоткрытые окна внедорожника… Саня забрался обратно в машину и принялся усердно жевать бутерброд, а Настя кадр за кадром делала фотографии заброшенного фруктового сада, который, как оказалось, был просто огромным.
— Фу, падалью тянет какой-то, — неожиданно дернул её за рукав ветровки Серёга. — Поехали скорей отсюда.
Ему тоже передалось Настино беспокойство. Серёга быстро огляделся вокруг и заметил небольшую возвышенность рядом с ближайшим кряжистым деревом… но что-то тут было не так. Он вдруг понял, что холмик состоит из высохших трупов то ли собак, то ли других животных, непонятно зачем аккуратно уложенных отвратительной пирамидкой. Он ткнул пальцем в этом направлении, и Настя, зажав нос, поспешила вместе с ним вернуться в машину.
Дважды они останавливались, чтобы отбросить с дороги сухие стволы, рассыпавшиеся в труху, едва ребята к ним притрагивались. Саня всё больше мрачнел. Он понимал, что они отклонились от маршрута, но все ещё надеялся, что дорога приведёт в нужном направлении или хотя бы к какому-нибудь посёлку.
Старенький навигатор в машине засбоил и отключился. Такое с ним уже бывало, но Саня экономил и отказывался покупать новый. И вот, когда ребята уже были готовы повернуть обратно, казавшийся бесконечным сад расступился, и машина выкатилась в ложбину между сосновым бором и большими меловыми холмами. А в этой ложбине… Настя чуть не завизжала от радости, увидев с десяток полуразрушенных домов, большей частью глиняных, с прогнившей и проваленной камышовой крышей.
— Это не Милюково, — заметил Серёга, сверившись с картой. — Тут вообще ничего не должно быть.
— Да и ладно! Ты посмотри, какие виды! Даже лучше! — Настя пулей вылетела из машины и принялась щёлкать фотоаппаратом.
— Тут ещё сильнее воняет падалью, — сморщил нос Саня.
Он вышел размять затёкшие ноги и закурил. Тем временем Серёга подошел к давно съехавшей на землю крыше и ковырнул её носком кроссовка. Из сгнивших стеблей камыша медленно засочилась бледно-желтоватая жидкость. Серёга поспешил оттереть обувь пучком сухой травы.
— Что, пойдём по хатам прогуляемся? — предложил Саня. — Настюху теперь долго не оторвешь. Может, найдем чего.
Серёга только открыл рот, чтобы ответить, однако истошный девичий крик заставил их обоих вздрогнуть и замереть. Кричала Настя. Дико и пронзительно.
Выхватив биту из-под сиденья, Саня рванул за дальнюю, почти целую, хату. Серёга, замешкавшись на секунду, побежал за ним, скорее следуя примеру товарища, чем осознавая свои действия.
— Что такое? — Саня подбежал к визжащей девушке и сам остолбенел.
И было с чего: за хатой с выпавшими оконными рамами стоял белый, изрядно проржавевший, «Москвич-408» с открытым багажником. А в автомобиле…
На передних сидениях раскинулись потемневшие от разложения трупы. То, что осталось от двух мужчин в камуфляжных охотничьих костюмах и вязаных шапочках, сложно было назвать полноценными телами. Особенно изъеденные и стёкшие лица. Задняя дверца автомобиля была распахнута и оттуда, наполовину вывалившись наружу, лежало лицом вниз ещё одно тело в камуфляжной куртке и чёрных дырявых джинсах. Судя по длинным светлым волосам – это была женщина. Вид перекошенных ртов, обнаженных желтых зубов и кусков багровой гниющей массы вместо глаз заставили хлопнуться в обморок только что притихшую Настю.
Оказавшись самым психически устойчивым в компании, Саня заметил желтоватый густой налёт пыли на всём полусгнившем остове злосчастного автомобиля и внутри его салона. Такой же был и на уцелевшей стене ближайшего дома. Машину и стену, словно, щедро обдали из гигантского пульверизатора желто-белой краской, кое-где вздувшейся крупными, размером с кулак, пузырями. Присмотревшись, Саня разглядел у самых крупных жёлтых частиц несколько крохотных отростков, которые медленно шевелились.
Пока Саня изучал стену и скопления странной пыли, Серёга догадался оттащить Настю к внедорожнику и там сунуть ей под нос нашатырь из аптечки.
— Чё делать будем? — спросил он вернувшегося к машине друга.
Его мелко трясло от увиденного. Медленно приходившая в себя Настя, сидела истуканом на заднем сиденье, намертво вцепившись в фотоаппарат.
— В полицию заявим. Настя, дай фотик. Я пару кадров сделаю, а то нам хрен поверят, — Саня почти выдрал фотоаппарат из рук девушки.
Оставив ребят в машине, он отправился к «Москвичу». Теперь он заметил то, что не увидел сразу. Буквально в десяти метрах от машины с мертвецами находился небольшой пруд с поросшими кустарником берегами, спрятавшийся между развалинами. Вода в нём была жёлтого цвета, пенилась и вздувалась шишками, точно так же как на стене дома. Саня подошёл к самому краю пруда. Несколько раз вдохнув воздух, он почувствовал неприятный запах, а затем лёгкое удушье и головокружение.
Лёгким ветерком потянуло с холма за домами и со стороны дальней ложбины. От встречных потоков воздуха над поверхностью водоёма появились небольшие жёлтые вихри. Всего с метр-полтора высотой и максимум полметра в ширину. Вихри потянуло в сторону Сани и машины с его друзьями. Парень вмиг сообразил, что охвати его этой взвесью, он будет выглядеть так же, как те несчастные в «Москвиче».
Инстинкт самосохранения заставил Саню бежать со всех ног. Уже у самой машины, бросив беглый взгляд назад, он увидел, как большое мутное облако со стороны пруда резким порывом накрыло старый автомобиль и три ближайшие хаты.
— Валим отсюда, быс... быстрее! — осознав смысл происходящего, заорал, заикаясь, Серёга.
Но Саню не нужно было подгонять. Их машина рванула, ломая кусты на развороте, на едва заметную грунтовку и понеслась сквозь вновь обступивший дорогу заброшенный сад прочь от мёртвой ложбины. Смерть была так близко, но не успела забрать новые жизни…