Игорь наконец-то встретил девушку своей мечты. В тот не очень приятный вечер он возвращался домой с очередной утомительной подработки – постоянную работу найти не получалось, как и большинству молодых людей, живущих в этом захолустье. Руки от кончиков пальцев до плеч пылали от бессилия и ссадин, счёт которым Игорь потерял уже очень давно. Даже дверной замок поддался с большим трудом, мышцы будто привыкли к блаженству расслабления, пока парень болтался на сиденье автобуса, развозившего работяг по домам.
«Ещё чуть-чуть, и рвану в Москву», — в сотый раз обещал себе Игорь, перешагивая порог дома, и был готов падать в кровать, даже не сняв обувь.
Он настолько устал, что не заметил, во что именно врезался, когда шаркающими уставшими ногами тащил своё тело к месту блаженного сна. Что-то до боли, до невозможности твёрдое, но самое главное – не имеющее никакого права находиться здесь, в квартире. Как потом Игорь неоднократно отмечал – это было словно конец нашей вселенной, конец света, конец пространства.
Игорь поднял глаза, поморщился, сжав болезненные кулаки, и приготовился к действиям. Каким – он сам не знал. Просто сработала первая реакция, к которой он привык за долгие годы жизни в неблагополучном районе.
Тёплый свет фонарей, проникающий в комнату, отчётливо вырисовывал женский силуэт на фоне окна. Игорь тут же расслабил руки и отпрянул назад, слегка растерявшись – ведь не каждый день к нему в дом пробирается какая-то девушка. Уткнувшись спиной в новое препятствие – стену, он наконец вспомнил о существовании освещения и щёлкнул выключателем.
У его кровати действительно стояла молодая девушка. Её взгляд был направлен в сторону выхода из комнаты, брови нахмурены, а рот слегка приоткрыт. Будто она то ли с интересом и удивлением, то ли с испугом рассматривала что-то и застыла в таком состоянии.
Игорь сначала машинально повернулся, чтобы тоже посмотреть на то, что так заинтересовало незваную гостью. А когда понял, что в квартире явно больше нет ничего интересного, наконец обрёл дар речи.
— Эй, ты кто? – осторожно спросил он, медленно приближаясь к девушке.
Та никак не отреагировала.
— Ау! Эй! – Игорь подошёл ближе и помахал рукой прямо перед её лицом.
Девушка продолжала игнорировать. Игорь наконец заподозрил что-то неладное, ткнул гостью в плечо, а потом ещё раз, посильнее. Он попытался найти объяснение – руки настолько устали, что даже хрупкую девочку оттолкнуть не в состоянии. Но попытки продолжились, и вскоре стало ясно – логичными и научными объяснениями тут не обойтись.
Игорь уже не стеснялся и всем весом наваливался на девушку, а она, словно каменная статуя, не позволяла даже немного поверить в успех. Именно в этот момент Игорь почувствовал какую-то вселенскую загадочность, поверил во всё самое немыслимое и приготовился стать первооткрывателем в мире официально подтверждённого неопознанного.
Усталость и сонливость как рукой сняло. Игорь оставил попытки переместить «статую» в более удобное место, и теперь с интересом ощупывал тело девушки. В нём не было никакой естественности, одежда казалось грубой, будто шершавый камень, а кожа походила на стену старого подъезда, прохладную, гладкую и безжизненную. Волосы, причём на любом участке тела, превратились в острые и крепкие иглы. Был большой соблазн ткнуть пальцем в глаз, но Игорь до ужаса боялся навредить такому прекрасному созданию, а потому не решился на такой шаг.
Остаток вечера был проведён в интернете, тогда ещё медленном и дорогом. Игорь пытался найти хоть что-то похожее на его историю. Ну, вдруг есть какие-то байки, свидетельства… а может, это начало происходить массово.
Поиски не привели ни к чему интересному. Успокоившийся мозг вернул чувство усталости, а девушка перестала быть пугающей, поэтому Игорь решил пока лечь спать, а дальше видно будет. Перед тем, как сходить в душ, парень слегка смутился, и перед тем, как скинуть с себя грязную и пропитанную потом одежду, накинул на голову девушки какую-то чистую тряпочку. Ну, кто знает, вдруг она всё видит или сможет увидеть потом?
Утром Игорь сладко потянулся, глянул на гостью, убедился, что она всё ещё здесь, и с улыбкой поздоровался:
— Доброе утро, красавица.
И тут же нахмурился. Какое ещё доброе утро? С каких это пор он начал общаться с неведомой хренью? Так и с ума сойти недолго. Вот если получится её «оживить», тогда и поговорим, а пока…
Но так уж вышло, что это «пока» потихоньку перерастало во что-то совсем другое. Что делать, с чего начать, к кому обращаться – ни на один вопрос Игорь так и не нашёл ответа. Показать кому-то девушку означало моментальное прощание с ней, ведь квартира тут же превратится в лабораторию по изучению фантастического явления. И поэтому Игорь боялся сказать о своём «сожителе» даже самым близким людям – мало ли что?
Иногда Игорь пытался себя убедить, что это действительно какая-то статуя, непонятно кем и зачем оставленная, а потом ещё и приделанная к полу так, что с места не сдвинуть. Правда, осознание бессмысленности всего этого быстро отрезвляло и заставляло вновь относиться к гостье как к живому человеку.
Как назло, именно сейчас всевозможные родственники начали напрашиваться в гости. Нет, не к нему, а к родителям, к бабушке с дедушкой… и вообще, по всем мыслимым и немыслимым причинам.
— Ну тебе же целая двушка досталась! – обиженно твердила в трубку очередная тётя Ира или какой-то дядя Женя с другого конца страны. – Тебе жалко одну комнату для родни выделить?
— Ну я не могу, правда, простите… — оправдывался Игорь.
— Ааааа… — хитро протягивал собеседник, — девочку домой привёл?
— Ды нет, ну какую девочку, вы чего? – моментально смущался Игорь.
Игорь даже начал сомневаться, а правда ли у него есть столько родственников? Или кто-то прознал о его секрете и теперь такими нехитрыми способами пытается узнать побольше?
Начиналась лёгкая или не очень паранойя. Парню казалось, что каждый встречный сморит на него как-то хитро, прищурившись, оборачивается, следит… перешёптывающиеся или просто разговаривающие люди обязательно косились именно на него, а соседи будто специально поджидали, когда Игорь откроет дверь, и внаглую пытались заглянуть в квартиру.
Вот бы была возможность купить огромный дом за глухим забором, выделить для девушки комнату и перевезти её туда. Спрятать от хитрых и жадных глаз, защитить от злых людишек. До лучших времён. Они ведь обязательно настанут.
Но вместо этого Игорь просто откопал среди старых вещей ключи от второго замка, которым не планировал никогда пользоваться. И вся защита, которую он мог дать девушке – всего лишь чуть более укреплённая дверь и тёмные шторы, не пропускающие даже любопытный солнечный свет к принцессе, спрятанной в кирпичной крепости.
Закрывшись на два замка, спрятавшись от мира, Игорь садился на кровать, брал девушку за руку и говорил. О чём угодно – о своём прошлом, планах на жизнь, об очередном тяжёлом рабочем дне и о своих чувствах. Он перестал отрицать очевидное, и теперь открыто говорил об этом. И даже надеялся, что безмолвная гостья всё-таки слышит и осознаёт всё, что происходит вокруг.
Она будто впала в кому, застряла в этом мире, каким-то образом на мгновение перебравшись из своего. Всего мгновение, и её образ чётко отпечатался здесь, в этой комнате. Игорь искренне верил, что если этот портал открылся один раз, то обязательно откроется ещё. И тогда он, ни секунды не сомневаясь, прыгнет за своей мечтой, куда бы они ни привела. Игорь представлял, как прямо сейчас, в родном мире девушки, он точно так же стоит как вкопанный на полу такой же комнаты, только гораздо более ухоженной и красивой. А рядом, на кровати, сидит она и говорит что-то очень приятное, обращаясь только к нему.
Между тем, окружение становилось всё более враждебным. Соседи сверлили стены так, будто пытались пробить отверстие и наконец подсмотреть, что там такое прячет странный сосед. А сосед действительно стал странным – агрессивно прогонял любого незнакомца, подозрительно прогуливающегося у подъезда, злобно зыркал на всех остальных, а на окна кое-как поставил решётки. Сам, чтобы не прибегать к чьей-то помощи, которой обязательно воспользуются злые людишки.
Игорь часто задумывался, а не сошёл ли он с ума, и эта мысль его частично успокаивала – ведь сумасшедшие не осознают, что с ними что-то не так, правда? А Игорь всё понимал, допускал все варианты, а значит, всё в порядке. Хотя бы с его головой.
Однажды он включил телевизор, и тут же замер от ужаса. Экран показывал стереотипную похоронную церемонию – какой-то заплаканный мужчина стоял на фоне открытого гроба, рядом с которым стояла огромная фотография. Лицо, изображённое на ней, Игорь узнал бы и из миллиарда, с любого расстояния.
— Она была… она была… — постоянно прерываясь на всхлипы, говорил мужчина, — олицетворением своего времени. Смелая… умная, красивая. Она любила эксперименты, никогда не стояла на месте. И если бы… если бы не этот…
Мужчина замолчал и отвернулся, пытаясь восстановить речь. Камера переместилась к людям, сидящим напротив, и выхватила несколько не менее грустных лиц.
— Если бы не этот случай, — мужчина наконец продолжил, глубоко вздохнув, — она достигла бы самых больших высот, самых больших. А я… я теперь не знаю, как жить дальше. Наверное, я никогда больше никого не полюблю.
Несмотря на происходящее, Игорь нахмурился. Значит, в том мире у неё был парень, и даже, судя по всему, муж?
Мужчина несколько раз всхлипнул и вдруг резко поднял глаза, заглянув сквозь монитор глубоко в душу Игоря. Жалобный взгляд заставил парня отпрянуть назад.
— Отпусти девочку, — обратился мужчина к кому-то, но Игорь был уверен, что именно к нему, – будь человеком.
Не отрывая взгляд от экрана, Игорь нащупал пульт, чтобы хотя бы понять, какой канал сейчас смотрит. Он плохо понимал, что вообще делать, страх отключил пальцы, и они бесцельно ползали по кнопкам, нажимая всё подряд. Разумеется, телевизор быстро отреагировал и переключился на какие-то обычные, никому не интересные, новости.
Эта фраза никак не хотела уходить из головы. Игорь несколько десятков раз пробежался по всем каналам, неоднократно выполнил поиск новых, но больше ничего странного не заметил.
«Отпусти девочку»… Мысль о том, что он может каким— то образом вредить ей, сам того не желая, заставляла сердце сжиматься и каменеть не хуже, чем таинственная гостья. Отпустить? А как? Что для этого нужно сделать? Не мог этот скорбящий мужик сказать подробнее? Не мог сам Игорь не хватать пульт, а посмотреть, что будет дальше?
Телевизор теперь не выключался ни на минуту. Что бы Игорь ни делал, экран постоянно показывал какое-нибудь ток-шоу, сериал или спортивное соревнование. Даже когда хозяина не было дома, телевизор громко вещал, создавая ощущение присутствия для любого, кто вдруг захочет проникнуть в дом.
Игорь забыл, что такое спокойная жизнь. Выходя из дома, он постоянно вертел головой в поисках какого-то подвоха, заговора, опасности… Окружающие только подогревали страх – уже неприкрыто обсуждали парня, часто и отчётливо произнося его имя.
— Игорёчек, зда-а-а-ров! – его имя впервые прозвучало как-то положительно, да ещё и знакомым голосом.
На другой стороне улицы приветливо махал рукой тощий паренёк. Игорь сразу узнал в нём старого друга, несколько лет назад покинувшего город.
— Чего кислый такой? – перебегая через дорогу под неодобрительные сигналы машин, прокричал он.
— Андрюх? Ты откуда тут? – сухо и недоверчиво спросил Игорь.
— Да это, — почесал голову Андрюха, — помнишь, у меня тут сестра двоюродная жила?
— Ну, — прищурил Игорь один глаз, пытаясь вспомнить.
— Умерла вот, — опустил голову Андрюха. – Столбняк.
— Столбняк? – вскрикнул от удивления Игорь. – От него же в детстве всех прививают!
— Да вот, — ещё более мрачно ответил Андрюха, — оказывается, этого мало. Потом надо опять.
— Охренеть, — покачал головой Игорь, вмиг забыв обо всём другом. – Ну это, соболезную, что ли…
— Да ладно, — махнул рукой Андрюха, — Мы и не общались толком. Она бухала уже сто лет, как чужой человек была. К чему шла, к тому и пришла. Кстати, может, выпьем за встречу? Ну, в пределах разумного.
По пути в ближайшую кафешку Игорь потихоньку приходил в себя. Что он творит? Какой ещё друг, какая выпивка? Сколько лет прошло – Андрюха, может, уже и не друг вовсе. Сейчас накачает алкоголем, задобрит, а потом в гости напросится. Ну уж нет, ничего у него не выйдет.
— Ну что, по пивку? – потёр руки в предвкушении Андрюха, когда друзья уселись за стол.
— Да ну, я всё-таки не буду, наверное, — поморщился Игорь.
— Ну чего ты? Помнишь, как в старые добрые, а? – Андрюха неожиданно вытащил откуда-то из-под стола бутылку водки. – Я до сих пор так могу!
Андрюха ловко открыл бутылку, швырнул крышку в сторону и жадно присосался к горлышку. Тонкие струйки жидкости стекали по подбородку, стремительно пропитывая одежду и наполняя помещение едким запахом.
— Андрюх, ты чего? – опасливо огляделся Игорь.
— Ничего, — не отрываясь от бутылки, едва различимо пробубнил друг.
Водка никак не хотела заканчиваться. Игорь готов был поклясться, что как только её уровень сравнивался с горлышком, Андрюха делал глубокий вдох, во время которого новая порция жидкости под давлением врывалась в бутылку.
— Не желаете фирменное блюдо от шефа? Новинка! – Игорь вздрогнул от бодрого голоса официанта за спиной.
— Желаем, конечно! – радостно ответил Андрюха. Бутылка в мгновение исчезла, и о ней напоминали только запах и мокрая одежда.
Игорь промолчал. Происходящее стало настолько же странным, как и похоронная церемония по телевизору. Было решено пока не вмешиваться и осторожно наблюдать.
Не прошло даже минуты, и на стол плюхнулись две тарелки, наполненные какими-то зажаренными коричневыми кусочками, размером с корнишон. Андрюха тут же жадно схватил рукой один из них и с громким хрустом разжевал.
— М-м-м, нифига себе! – закатил он глаза от удовольствия. – Игорёк, попробуй!
Игорь, конечно же, не собирался это есть. Мало ли, что туда могли подмешать. Но глядя, как друг жадно пожирает блюдо, всё-таки решил откусить кусочек, попробовать на вкус и выплюнуть. Вряд ли так яд сможет подействовать.
При детальном рассмотрении стало ясно, что это явно что-то маленькое и когда-то живое. На каждом кусочке отчётливо просматривались маленькие лапки, глазки, голова… «какие-то креветки, что ли» — подумалось Игорю.
Он откусил настолько мало, насколько это было возможно, и поморщился. Просто что-то хрустящее и солёное, даже будто с неприятной горчинкой.
— Ну фигня же, — Игорь брезгливо швырнул кусок обратно в тарелку.
— Да ты не распробовал! – возразил Андрюха. – Откуси нормально, чего ты как этот-то?
— Да не хочу я, оно горькое какое-то.
— Это просто подгорели слегка, внутри вкуснятина сплошная!
Тарелка друга тоже превратилась в волшебную. Андрюха поглощал кусок за куском, но его рука будто выхватывала их из воздуха, и количество жареных неведомых гадов не уменьшалось.
— Извините, а что это такое? – восторженно спросил Андрюха у официанта.
— Кузнечики, — спокойно ответил тот.
— Кузнечики? – удивлённо переспросил Игорь и принялся старательно сплёвывать остатки откушенного кусочка, который распался на твёрдые крошки, застрявшие в самых труднодоступных участках рта.
— Эти гады всему городу по ночам спать не давали, — продолжил официант. – Вот наш шеф и нашёл решение проблемы. Поэтому сегодня у нас день кузнечиков.
Официант осмотрел помещение. У каждого посетителя, на каждой тарелке просматривалось то самое фирменное блюдо. Жареные, сушёные, варёные… они плавали в супе, выделяясь на фоне привычных овощей, были представлены в виде пюре, украшенного яркими зелёными лапками, а у одной девушки в руках был живой сопротивляющийся экземпляр. Игорь замер и остановил взгляд именно на нём.
Девушка улыбалась и говорила что-то соседу по столу. Кузнечик скрёб лапками её пальцы и даже пытался слегка покусывать. Девушке это явно не понравилось, и она, бросив на насекомое недовольный взгляд, поднесла его ко рту и откусила половину. На руку брызнул небольшой поток внутренностей. Лапки изменили ритм, но продолжали беспорядочно скользить по пальцам, размазывая органы по руке. На лице девушки читалось удовольствие – закрыв глаза, она медленно пережёвывала пищу, кажется, забыв о собеседнике. Проглотив первую порцию, она закинула в рот оставшуюся часть насекомого и, громко хлюпая, облизала пальца, очистив их от остатков кузнечика.
Раздался грохот, а вслед за ним испуганный женский крик. И без того ошарашенный Игорь повернул голову и увидел мужчину, лежащего на полу в крайне неестественной позе. Спина его выгнулась до такой степени, что ещё чуть-чуть, и сложилась бы пополам. То же самое происходило с руками и ногами – они выгибалсь в обратные стороны, но каким-то чудом ещё держались и не ломались.
— Ну круто, у вас тут эпидемия, — мрачно изрёк Андрюха. – Вот знал же, что не надо приезжать. Нахрен мне эта Олька сдалась…
— Какая эпидемия? – спросил Игорь.
— Ну стоблняк же, — мотнул головой Андрюха в сторону страдающего мужчины.
Тот продолжал выгибаться, пока тело не выдержало и чередой громких хрустов оповестило присутствующих об окончательно сломанных конечностях и, скорее всего, позвоночнике. Сразу же после этого мужчина наконец расслабился, и безжизненное тело куда более естественно распласталось на полу.
— Как столбняк? Как эпидемия? – растерянно пробубнил Игорь. – Я же не привитый.
— Ну так беги, пока не поздно! – хлопнул Андрюха ладонью по столу. – А то скоро очереди будут.
Игорь, как по команде, вскочил со стула и бросился к выходу, у которого уже была давка. Несмотря на крошечные размеры помещения, толпа в дверях была такая, будто это не кафешка, а огромный футбольный стадион.
Кое-как прорвавшись, Игорь направился в сторону поликлиники, но где-то на половине пути вспомнил, что для прививки нужны как минимум документы. Хлопнув себя по лбу, он побежал домой.
Первым делом он включил компьютер и зашёл в интернет. «Переносчиками нового мгновенного столбняка являются кузнечики рода Tettigonia, почти при любом контакте. Особенно опасным является употребление взрослых особей в пищу».
Игоря прошиб холодный пот.
«Лечения на данный момент не существует. Возможно лишь облегчение симптомов страдающих, но в течение суток, как правило, умирают. Отпусти девочку, пожалуйста. В мире столько отбросов, столько негодяев, так почему ты выбрал именно её?»
Со стороны «статуи» донёсся скрежет. Девушка сильно изменилась – нежная светлая кожа покрылась грязной чешуёй, глаза в считанные секунды украсились сеткой трещин, а затем помутнели, спрятав от Игоря так понравившийся ему светло-серый цвет. Губы, ещё вчера сияющие как красная роза на солнечном свету, были словно побиты морозом смерти, и теперь стремительно увядали, темнели и сжимались.
— Как мне тебя отпустить? Что мне делать? – закричал Игорь, пытаясь трясти девушку за плечи.
Та в ответ только громче заскрежетала и ещё больше покрылась каменной чешуёй.
— Столбняк? Я умираю? – продолжал Игорь обращаться к ней. – И ты вместе со мной?
Девушка словно подтвердила его слова, слегка повернувшись и звонко рассыпав по полу кусочки своей новой оболочки.
— Ты живая? Живая? – заверещал Игорь. – Стой! Держись! Я сейчас всё исправлю!
Игорь метался от шкафа к шкафу, от комнаты к комнате, пытаясь придумать решение. Текст об отсутствии лечения будто прошёл мимо, вера в лучшее не позволяла воспринять его в буквальном смысле. Игорь был уверен, что ещё можно спастись. Ещё ведь не поздно, верно? Он даже не проглотил ни одного кусочка, неужели этого достаточно для заражения?
В одном из шкафчиков был обнаружен флакончик йода. Игорь не придумал ничего лучше, кроме как прополоскать рот и проглотить спасительную жидкость – вдруг поможет.
— Сейчас, сейчас, всё нормально, — прошептал он и наполнил рот содержимым флакончика.
Неожиданно он отметил приятный вкус – сладковато-кислый, обволакивающий язык и соблазняющий поскорее проглотить. Кое-как размазав по щекам и дёснам, Игорь с удовольствием отправил жидкость вниз по пищеводу и побежал обратно к своей любимой.
А она уже покрылась толстенным слоем чешуи, и от красивой девушки остался только трудноразличимая человеческая фигура, словно слепленная из грязи.
Язык прострелило острой болью. Игорь пошатнулся, подбежал к зеркалу и открыл рот. По языку распространялась язва, всё больше краснея и раздуваясь. Игорь рванул в ванную и наполнил рот ледяной водой. Облегчения не наступило, более того – боль распространялась дальше, поражая всю площадь рта. После того, как дёсны тоже вспыхнули пожаром, в раковину упала пара зубов и шумно покатилась в канализацию.
Боль спускалась вниз, разъедая пищевод, а вслед за ним желудок, грудь и живот. Игорь на удивление бодро вернулся в комнату. Добрую её половину занимал огромный каменный шар.
— Что мне делать? – хотел спросить Игорь, но зияющая на лице кровавая дыра не позволяла это сделать. Вместо звуков, из неё вырвались только несколько окровавленных ошмётков.
Окружение вдруг содрогнулось, и Игоря накрыла волна мелких осколков. Он машинально пригнулся и закрыл лицо руками, из-за чего растворённые живот и грудь раскрылись и вывалили на пол то, что осталось от внутренностей.
Перед Игорем стояла девушка. Та самая девушка, целая и невредимая. И живая. Игорь захрипел, разбрызгивая вокруг кровь, и наконец поймал на себе взгляд, о котором давно мечтал. Правда, чувство удовлетворения быстро испарилось – девушка тут же изменилась в лице, несколько раз глубоко вдохнула и завизжала.
— Уйди! Уди-и-и! – оглушительно прокричала она, убежала в конец комнаты и прижалась к стене.
— Что случилось? – тут же вбежал в комнату мужчина и, не заметив Игоря, бросился к девушке.
Вслед за ним, в комнату осторожно заглянула женщина. «Родители» — с облегчением выдохнул Игорь. Хрипло, влажно, кроваво.
— Уйди! Отстань от меня! – продолжала выкрикивать девушка, а родители лишь сочувственно смотрели на неё, гладили и успокаивали.
— Даша, кого ты видишь? – тихонько спросила мама, но в ответ получила лишь порцию всхлипов.
«Отпустить девочку» — мысленно прошептал Игорь, словно отдавая себе команду. И тут же поплёлся к выходу, оставляя за собой кровавый шлейф.
По пути он ещё раз глянул в зеркало. То, что в нём отражалось, сложно было назвать человеком.
Игорь открыл входную дверь, и напоследок прислушался – девушка уже обрела дар речи и сбивчиво рассказывала родителям о страшном монстре, внезапно оказавшемся прямо посреди комнаты.
Как только дверь закрылась, оставив девушку в безопасности, Игорь понял, что больше сможет туда вернуться. Дверная ручка враждебной и гладкой прохладой сразу же дала понять, что теперь вся квартира – это непроходимая, безжизненная и непробиваемая статуя.
В подъезде становилось всё светлее – дневной свет ловко запрыгивал в окна, принимал физическую форму и ослепительно белым ковром ложился на пол. Ноги вязли в нём, мёрзли и сковывались. Когда Игорь достиг выхода, свет успел добраться до колен.
Втягиваясь в подъезд, лучи тащили солнце за собой, постепенно погружая улица во тьму. Десятки растерянных людей смотрели по сторонам, наблюдая за исчезающим городом. Темнота наваливалась тяжёлой волной, съедая горизонт, и с аппетитом поглядывала на ещё живой кусочек пространства.
Игорь спохватился и отвернулся, стараясь скрыть своё изуродованное тело, но в этом не было необходимости – все повреждения исчезли без следа. Парень упёрся взглядом в окно первого этажа и увидел лицо, прижавшееся к стеклу. Оно с ужасом наблюдало за кем-то из толпы.
Улица на глазах уменьшалась, тьма заливала все возможные щели между домами и сближала здания друг с другом – создавала непроходимое кольцо, заключая собравшихся во дворе людей в безвыходную ловушку.
— Ну иди, чего встал столбом? – ткнул Игоря в спину пожилой мужчина.
Игорь подвинулся, не отрывая взгляда от окон. Сотни перепуганных лиц – детских, взрослых, женских, мужских – следили за монотонными передвижениями своих монстров и не обращали никакого внимания на всё остальное. Перебрав несколько вариантов, Игорь наконец нашёл своё. И пусть теперь оно было неузнаваемым, но прикованный к его глазам взгляд самой прекрасной в мире девушки не давал ни малейшего повода сомневаться.
— Ты как свою назвал? – снова ткнул Игоря старик.
— А? Никак… — Игорь не мог оторвать взгляд от окна.
— А я свою Любкой. В честь девчонки из школы. Первая любовь, ещё до жены. Если бы Таня узнала о ней, прибила бы сразу. Вон она, глянь какая.
Игорь проследил за указательным пальцем старика. Из-под растрёпанных рыжих кудрей выглядывали огромные зелёные глаза, отчётливо различимые даже на большом расстоянии.
— И ведь знаешь, — мечтательно произнёс старик, — мне теперь ещё больше кажется, что это именно она. Когда она ожила, я как будто прозрел. А твоя? Не похожа ни на кого?
— Ну… не знаю, — задумался Игорь, перебирая в памяти всех знакомых девушек.
— Может, это моя память подводит. Как знать. Мне ведь пять лет назад деменцию поставили. И с тех пор как в тумане жил, пока она не появилась. Напоследок наградили, так сказать.
— Напоследок? – вопросительно посмотрел на него Игорь.
— Умерли мы, чего тут гадать. Что ещё может быть? Мне-то уж точно пора.
Лицо в окне начало стремительно меняться. Волосы сбивались во всё более неряшливую шевелюру, выцветали и седели, а лицо покрывалось морщинами, пока не высохло полностью. А затем просто рассыпалось в труху. Игорь глянул на своё окно – оно тоже теперь пустовало.
— Вот зараза, опять меня бросила, — засмеялся старик и снова ткнул Игоря локтем. – Все они так, да?
Темнота плюхнулась на крыши домов и медленно потекла вниз. Лица в окнах снова появились, но только для того, чтобы ещё раз в ускоренном темпе пройти процесс старения и умереть. Стёкла словно превратились в экраны телевизоров и раз за разом прокручивали запись.
Остатки солнечного света мерцающим и трепыхающимся ручейком текли прямо к ним, проникали сквозь стёкла и оседали где-то внизу. Смолянистая, жидкая тьма спускалась по стенам всё ниже, капала на землю, дождём атакую монстров. Игорь, не отрываясь, наблюдал за окном, пытался напоследок получше запомнить лицо своей любимой, сохранить в памяти нужный кадр.
Девушка бросила на него прощальный взгляд, на мгновение замерла и скрылось за шторой темноты. Игорь тяжело сглотнул.
— Ну чего раскис? – хлопнул его по плечу старик. – Представь, что ты отдал ей свой свет, подарил долгую и счастливую жизнь. Это ведь уже много, правда?
— А как же мы? – наконец повернулся к нему Игорь.
— Ну, мы ведь пока разговариваем. А значит, не всё так плохо.
Чёрная смолянистая жидкость коснулась ноги. Игорь в ужасе отошёл назад, но сразу врезался в кого-то. Толпу наполняли взволнованные возгласы и крики – темнота, касаясь монстров, словно прилипала к телам и поглощала их. Игорь тряс ногой, пытался скинуть с себя растворяющий плоть мрак, но тот стремительно поднимался вверх, к колену.
Все присутствующие прижались друг к другу, не прекращая бессмысленные попытки спастись. И только старик, не сближаясь с остальными, свободно раскинул руки, закрыл глаза и расширил ноздри в глубоком вдохе. Тьма толкнула его в спину и стремительно окутала чёрным одеялом, превратив тело в крошечную частичку живительного света.