В состав неофициального клуба любителей паранормальных явлений в городе Финикс, Аризона, входило больше 30 человек, но основной костяк клуба состоял из 8 человек особо замороченных на Х-файлах. Размещалась эта организация в двух комнатах в подвале её основателя Питера. Мать 43-летнего Пита относилась к сборищам в подвале её дома неодобрительно, но проходили они нечасто, гости не шумели и не оставляли особо большого беспорядка. Веру в то, что Пит найдёт себе жену она давно потеряла. Хотя среди членов клуба были и женщины, но она сомневалась, что из них получились бы нормальные хозяйки. Женщина, которая готова в сланцах и с небольшим рюкзаком умотать на неделю в соседний город, услышав о том, что там видели чупакабру, не может быть хорошей женой.
Кроме Питера в основной состав клуба входили пожилые супруги Берт и Джулия. Они обожали городские легенды и истории о привидениях. В «экспедиции» они не выезжали, но хорошо разбирались в краеведении и часто рассказывали истории из прошлого о том или ином загадочном месте, которые не были известны более молодым коллегам. Инженер-радиотехник Билл соорудил у себя дома целую радиостанцию, больше всего его интересовали секретные правительственные радиостанции, сигналы внеземных цивилизаций, и особенно белый шум, попытки найти среди помех голоса призраков. Ну и конечно, его компьютер был подключён к системе SETI@home, как и у многих членов клуба. Майк был наиболее активным членом клуба в плане поездок куда-либо, обычно именно он подбивал всех на «экспедиции». К счастью, у него имелась не только машина, но и жилой прицеп. Студент Боб увлекался двумя вещами: фотографией и посещением заброшенных зданий. В клуб он пришёл после того, как увидел странные силуэты на одном из фото сделанных в заброшке, и начал искать что было раньше на месте этого строения. Он познакомился с Бертом, а тот рассказал ему о клубе. Саманта была уверена что когда-то в глубоком детстве её похищали инопланетяне, прямо из её родного дома, на глазах у старшего брата. Дженнифер заинтересовалась темой паранормального после того, как во время гадания с алфавитной доской получила вполне осмысленное предостережение «оставайся дома», и на следующий день в кафе, где она работала, взорвался газовый баллон. Никто к счастью не пострадал, а вот рабочее место Дженнифер находилось совсем рядом с местом хранения баллона, и будь она в тот день на работе, могла бы и погибнуть. Мэтт был водителем-дальнобойщиком и утверждал, что однажды сбил на дороге бигфута. Клочок белой шерсти он снял с капота своей машины настолько высоко, что другой зверь не смог бы там его оставить. Раненое животное, по словам Мэтта, хромая убежало в лес на двух ногах, так же как перебегало дорогу.
Вот такой была команда клуба любителей паронормального в Финиксе и в этот день они собрались чтобы обсудить интересную новость которую обещал расказать Пит. Когда все собрались и обменялись новостями из жизни он начал свой рассказ.
Мы все знаем, насколько пустыня Сонора огромная, и сколько интересных мест в ней ещё не исследовано. То, что случилось в 1977 году, так и не было объяснено: эти самолёты без экипажей были вывезены военными, и больше об этой истории никто не слышал. Я лично писал письмо мистеру Лакомбу, но он так и не ответил, что смог обнаружить при исследовании этого эпизода.
Более поздний случай, когда супруги Варгас случайно обнаружили нечто очень странное — груду ярко сверкавших на солнце маленьких фиолетовых сфер. Рассыпанные кем-то по земле тысячи полупрозрачных шариков занимали довольно большую площадь, а на ощупь были липкими и водянистыми. При надавливании они лопались, выделяя бесцветную жидкость, не имеющую запаха. Фото этих шариков отправили на телеканал, а также учёным, но никто так и не дал исчерпывающего объяснения. Но телевизионщикам удалось узнать кое-что, делающее историю ещё более загадочной. Дело в том, что ровно год назад житель британского города Борнмут, 61-летний Стив Хорнсби, стал свидетелем подобного же загадочного явления. По его словам, когда он находился в своём доме, небо вдруг стало тёмным со странным жёлтым оттенком, разразилась гроза, и пошёл сильный ливень с крупным градом, который через несколько секунд закончился. Выйдя сразу после ненастья на улицу, Стив обратил внимание на нечто похожее на силиконовые шарики голубого цвета, лежавшее на газоне. «Я наступил на них ногой, и они мгновенно лопнули. Осмотревшись вокруг, я увидел массу других таких шариков. До начала грозы их там определённо не было. Они были желеобразной консистенции, поэтому взять их руками было практически невозможно», — рассказал бывший бортинженер.
И это только малая часть интересных случаев. Не так давно трое велосипедистов встретились с чем-то или кем-то странным. Они долго ехали на ипподром Старый Пуэбло, и примерно на 17-й миле дороги, во время одной из остановок, произошёл контакт с неизвестным. «В этот момент мы вдруг увидели, как какая-то фигура медленно идёт по тропе. Существо имело около 6 футов в высоту, было очень-очень худым, и у него была неуклюжая походка, как у обезьяны... или больного человека, почти робота. Оно остановилось, и мы встретились глазами, я видел его чётко. Глаза были вроде как у змеи, но с чёрно-жёлтой полосой посередине. На лице и голове были зелёные и красные линии. Красный цвет был песочного оттенка, как в пустыне. И, похоже, кожа существа также была песчаной текстуры. У него не было носа, только два отверстия. Я не видел уши или волосы. Рот был красный, как будто вокруг кровь. Но это не выглядело кровотечением, скорее как какой-то узор. Это напомнило мне о хамелеоне, но существо было также похоже на человека». Затем оно якобы подняло свои «длинные руки со странно выглядящими когтями, похожими на ветку полную шипов» и, не обращая на них внимания, громко заскрежетало зубами. Потом существо очень быстро скрылось, напомнив движение ящерицы, которая пытается скрыться. «Он рассматривал нас, а затем бежал в пустыню. Мы думали о возвращении, но решили двигаться дальше, так как находились на середине пути. Никто из нас никогда не видел ничего подобного. Встреча длилась всего несколько секунд, но нам показалось, что прошло очень много времени.»
Питер замолчал переводя дыхание, и тогда в разговор вступил Берт: «Да, помню этого парня , Джонсона. Я тоже разговаривал с ним тогда. Эти трое действительно видели что-то тогда. Жаль, что нет никаких доказательств, кроме ихнего свидетельства.»
Питер согласно кивнул и продолжил: «Так вот, сегодня хочу вам рассказать кое-что новое. Мой кузен Дуглас работает в поисково-спасательной службе. Часто бывает, что они выезжают в Сонору на поиски какого-нибудь горе-туриста, и как правило находят его живым. Люди отправляются в поход не позаботившись о карте или достаточном снаряжении. Бывает, конечно, находят и трупы. Кто-то получает травму, телефон теряется или разряжается, нет возможности позвать на помощь… Укусы змей опять же. Это всё печально, но это часть работы. Но Дуглас рассказал мне ещё кое-что… Есть случаи, когда не находят человека. Ни тела, ни вещей, никаких следов. Эти случаи происходят время от времени, за последние 5 лет было около 15-20 таких. В основном туристы, были также случайно проезжавшие по пустыне люди. Да, и машины тоже не находили. Что интересно: если нанести на карту все места исчезновения…»
Питер развернул на столе карту с точками отмеченными маркером.
«Так вот, если мы наносим на карту места, где эти люди последний раз проявляли себя живыми, может быть их кто-то видел, или же человек совершал звонок, или хотя бы поступал сигнал с сотовой вышки… Так вот, эти места окружают примерно вот эту область.»
Питер обвёл участок на карте со всех сторон по периметру окружённый точками.
«Не слишком большая территория. Сколько здесь квадратных километров?» — спросил Билл, разглядывая карту.
«Да, по сравнению с площадью пустыни, это совсем небольшой клочок земли: всего пару миль в длину и около мили в ширину. Нет проблем, чтобы пройти или проехать этот участок. Там не проходят асфальтированные дороги, нет линий электропередач, нет никакого жилья. Это просто клочок обычной каменистой пустыни, там ничего нет. Во все стороны оттуда — та же самая местность. Нет холмов, пещер или чего-то такого. Но люди пропадают там бесследно.»
«Но ведь Дуглас и его ребята наверняка проводили поиски там? Они ведь вернулись домой целыми и невредимыми?» — заметила Дженнифер.
«Да! Именно так, они прочесали этот участок вдоль и поперёк, спокойно сели по машинам и поехали домой. Это не чёрная дыра, это просто сухая земля, чахлые кактусы и пара гремучих змей — вот что они увидели там. Никаких следов пропавших. Когда там пропала семья — родители с маленькой дочкой, приезжали люди из управления шерифа. Они также прочесали это место, и с воздуха смотрели, пролетали на вертолёте не только над тем участком, но и над всей пустыней. Никаких следов ихней машины, ни одного тела, ни одной улики.»
«Тогда чем это место может быть интересно нам? Если там нет совершенно ничего? И до нас там искали людей, и ничего не обнаружили?» — спросил Майкл.
«Они искали улики, тела, пропавших людей. А мы попробуем найти нечто необычное. Люди шерифа просто проходили это место, так же, как и ребята из поисково-спасательной службы. Они прочесали этот участок и пошли к следующему, они не исследовали саму пустыню…»
«Мы можем выехать туда уже завтра и поставить палатки, привезти некоторые приборы и побыть там подольше. Провести своё расследование!» — Майкла воодушевила эта идея, он всегда предпочитал выезжать «в поля», а не искать информацию за компьютером.
«Давайте лучше отправимся туда на ближайших выходных. Пустыня от нас никуда не убежит, а нам необходимо подготовиться. Мы действительно поставим там палатки, привезём оборудование и останемся на уикенд. Как вам эта идея?» — обратился к присутствующим Питер.
Все согласились, Майкл разочарованно вздохнул, ведь был ещё только вторник, и ждать интересного расследования приходилось ещё долго. Вскоре участники клуба разошлись.
На следующий день Дженнифер и Мэтт получили от Майка одинаковые сообщения на автоответчик. Связь была плохой, через помехи половину слов не было слышно. «…чего особенного нет. Приехал просто огляде… надеюсь в субботу… что-нибудь интересное. Через час буду возвра…» Оба не обратили особенного внимания на это сообщение. Голос Майка был бодрым и весёлым, хоть связь и была ужасной. Но на следующий день его отец позвонил всем его друзьям с вопросом, не знают ли они где Майк. Когда он собирался уехать на несколько дней, то обычно говорил об этом родителям. Дженнифер и Мэтт сразу догадались куда поехал Майкл. Мэтт в этот день работал, он возвращался из Тусона на своём грузовике, и до Финикса ему нужно было проехать ещё около двух часов. Дженнифер решила выехать на поиски первой.
Ориентируясь по карте Питера, она достаточно быстро нашла дорогу, которая вела к загадочному участку пустыни. Телефон Майка, как и ожидалось, был недоступен. Дженнифер прибавила скорости, чтобы доехать до нужного места. Солнце жарко припекало, но через пару часов оно должно было пойти к закату. А в сумерках в пустыне крайне сложно найти кого либо, ночи здесь очень тёмные, только лунный свет помогает видеть хоть что-то. Поэтому Дженнифер хотела успеть до заката, пока был жаркий и солнечный день. Довольно быстро она нашла координаты границы таинственного участка пустыни. Пришлось свернуть с дороги и ехать прямо по камням, к счастью, её внедорожник был на это рассчитан. Но вскоре валуны стали такими огромными, что Дженнифер остановила машину и вышла наружу. С собой она взяла только бутылку воды. Солнце жарило как в печке, никаких признаков, что здесь проезжал кто-либо, она не заметила. Женщина начала вглядываться в ландшафт пустыни в надежде понять, куда здесь мог пойти человек, и увидела что-то ярко блестевшее за каменным бугром. Перелезая через поросшие колючками валуны, она как могла быстро двинулась туда, и вскоре разглядела, что это автомобиль. Приблизившись, она узнала машину Майка, но его самого не было. Дверь со стороны водителя была открыта. Дженнифер несколько раз громко позвала Майка, но не получила никакого ответа. В этот момент к обычному волнению за друга у неё прибавился страх перед чем-то по-настоящему загадочным. Конечно, она переживала в порядке ли Майкл, но всё же думала, что он скорее всего потерял или разбил телефон, а может быть с машиной были какие-то проблемы. Но машина стояла здесь, с ключами в замке, на переднем сиденье валялась наполовину пустая бутылка воды. Человек просто вышел из машины и не стал запирать её, не стал брать с собой воду и телефон — он лежал в бардачке, полностью разряженный. Это же не густой лес, где можно заблудиться… Машину Майка она увидела издалека, а значит и сам он не смог бы уйти от неё далеко и не найти дорогу назад. От всего этого Дженнифер стало не по себе, и у неё появилось жутковатое чувство, что произошло что-то действительно плохое. Но нужно было продолжать поиски. Связь здесь и правда была ужасной, всего одна палочка, да и то она то появлялась, то пропадала. Дженнифер постаралась найти возле машины какие-то следы, показывающие, в какую сторону мог пойти Майкл. Определить этого на сухой почве не удавалось, и женщина просто пошла в том направлении, в котором стояла машина. Примерно через 100 метров она увидела то, что больше всего боялась увидеть здесь — тело Майка, лежащее лицом вниз. Он был в шортах, но без футболки, она была замотана у него на голове. Дженнифер встала как вкопанная, она понимала, что нужно проверить вдруг он был ещё жив. Но было слишком страшно, если бы это оказалось не так. Всё же она заставила себя наклониться и потрясти Майкла за плечо. Его кожа была вся красная, и шелушилась как будто он целый день загорал на пляже. Она постаралась перевернуть его на спину, и к своей радости увидела, что он дышит! Значит, он был просто без сознания. Опыта в оказании первой помощи у неё не было, поэтому она просто полила воды из бутылки на лицо Майка. Он поморщился и открыл глаза.
«Что с тобой случилось? Почему ты здесь?»
Губы мужчины пересохли и потрескались, он попытался что-то сказать, но не смог. Дженнифер помогла ему выпить остатки воды из бутылки. После этого он хоть как-то пришёл в себя.
«Джен… это ловушка. Ты зря приехала…»
«Какая ловушка? Ты чего? Я помогу тебе вернуться к машине. Отвезу тебя в больницу. Как тебя так угораздило, здесь же всего несколько метров пройти?»
«Я ходил здесь неделю… Машины нет. Воды нет. Я просто шёл и шёл… Отсюда не выбраться. Я звал на помощь, но это бесполезно. Это солнце… Я шёл, пока мог. Это невозможно, должна была быть дорога, или хоть что-то. Это невозможно…»
«Твоя машина в ста метрах отсюда. Я сейчас принесу ещё воды, хочешь? Или лучше помогу тебе дойти, у тебя просто солнечный удар, вот и кажется всякое.»
«Первые три дня я искал машину. Отошёл немного и всё, её нет. Обошёл всё вокруг, но её не было. На четвёртый день я решил пойти в сторону дороги откуда приехал. Сил уже почти не было. Но я шёл ещё три дня. Я точно дошёл бы до дороги, но её больше нет. Нет ничего кроме этой пустыни…»
«Майк, ты же сюда вчера приехал! Твой отец обзвонил всех нас. Сказал, что ты вчера утром уехал. Ты не мог провести здесь неделю.»
«Это ловушка. Посмотри на меня… Ни еды, ни воды… Я здесь не со вчерашнего дня. Здесь даже животных нет, ты заметила? Змей, мышей всяких, птиц. Их здесь нет. И… мне очень жаль, что ты приехала. Прости, я виноват что позвонил тебе отсюда, когда приехал. Теперь мы оба не выберемся. Нас никогда не найдут. Я думал что всё уже… а тут ты. Но это бесполезно, мне очень жаль.»
«Майк, да что ты несёшь? Ты отошёл на полсотни метров от машины, похоже что тебе напекло голову, ты пробыл здесь всего один день. Обезвоживание и жара повлияли на твоё сознание. Всё, давай поднимайся, мы поедем отсюда.»
Дженнифер оглянулась в сторону с которой пришла, где стояла машина Майка. И не увидела там ничего! Машины не было. Он вскочила на ноги, пробежала несколько шагов вперёд… Нет, машины не было, ни в той, ни в другой стороне. Она оглянулась на Майка. Он всё так же лежал на земле и не делал никаких попыток встать. Он действительно выглядел как человек, который провёл на солнце не один день — истощённый, с обгоревшей на солнце кожей. Дженнифер снова стало страшно. Вернулось чувство, что происходит что-то плохое. Это чувство ушло, когда она обрадовалась, что Майк нашёлся, он жив, и ему просто нужно помочь добраться до машины, он ведь не пропал, не исчез бесследно. Теперь Дженнифер начала понимать, что он всё-таки пропал, и она тоже пропала вместе с ним. Они бесследно исчезли. Их конечно будут искать, но не найдут. Их имена добавятся к списку без вести пропавших в Соноре. Питер будет спрашивать своего кузена Дугласа, как идут поиски, но Дуглас ничего не сможет ему сообщить. Здесь нет шансов выжить, нет шансов спрятаться от палящего солнца. Майк скорее всего умрёт от обезвоживания уже через несколько часов. А сама она возможно протянет ещё несколько дней, но итог будет тем же самым. Почему здесь не пропадали другие люди, те же поисковики? Неизвестно. Почему не находили трупы? Тоже неизвестно. Значит и их тела тоже исчезнут… Солнце уже почти зашло за горизонт и жара постепенно спадала, небо из голубого превращалось в синее. Дженнифер села рядом с Майком, который уже снова отключился, и тихо заплакала, закрыв лицо руками. Она не знала, сколько прошло времени, может быть около часа, но в этом гиблом месте ни в чём нельзя быть уверенной. Она открыла глаза. Вокруг уже было темно, луны на небе не было видно, только звёзды. Обычно вдали от городов видно очень много звёзд, но сейчас — всего несколько штук на чёрном-чёрном небе. Это было довольно странно. Дженнифер пришло в голову постараться найти Полярную звезду или хотя бы Большую Медведицу и попробовать сориентироваться по ним. Правда, ничего подобного она делать не умела. Ну, вроде как Полярная звезда должна указывать на север. Впрочем, что ей это даст? И всё же женщина начала разглядывать небо в поисках звёздных ориентиров, но ни одного известного ей созвездия найти не смогла. Всего несколько звёзд, и все далеко друг от друга. Странно… Она посмотрела на Майкла. Он был ещё жив, но так же лежал в отключке. Ей стало ужасно жалко его и его родителей. «Интересно, ищут ли нас уже»? — подумала она. Дженнифер решила найти какой-нибудь высокий камень и посмотреть, вдруг всё же она увидит свет фар какой-нибудь машины. Она отошла от места, где они сидели и осмотрелась в поисках какого-нибудь большого булыжника, на который можно залезть повыше. Один из них был не так далеко, но приблизившись к нему она поняла, что это был вовсе не большой камень. Это была машина! Старый минивэн занесло песком, но он был здесь! Дженнифер протянула руку и попыталась открыть дверь машины. Может быть, внутри есть ключи? Дверь легко открылась, но когда Дженнифер увидела что внутри, она заорала как ужаленная. Внутри был скелет, одетый в лохмотья одежды. Дженнифер развернулась и побежала обратно, к Майку. На бегу она запнулось обо что-то, и с размаху грохнулась на землю. Она ободрала руки и колени, но когда поняла, за что она зацепилась, то пришла в ужас. Это был человек… точнее, мумия, которая осталась от его тела. Дженнифер вскочила в ужасе, и начала оглядываться, пытаясь понять, где место откуда она прибежала. Но то, что она увидела вокруг, привело её в ужас. По пустыне повсюду лежали иссушенные мёртвые тела. Какие-то были похожи на мумии а какие-то уже были скелетами. Кое-где можно было увидеть занесённые песком машины. Они выглядели так, как будто стояли здесь лет 10 и дольше. По плоской поверхности пустыни возвышались эти бугры. Большие — машины, а маленькие – чьи-то тела… Они все были здесь, все, кто пропадал здесь когда-либо, все, кто попал в ловушку. Дженнифер побежала обратно, к Майку. Она надеялась что сможет привести его в чувство, чтобы показать, что вокруг. Внезапно она увидела то, чего не надеялась даже увидеть – джип Майка! Он был здесь, был снова! Совсем рядом! И машина не выглядела, как древняя груда железа, хотя и порядочно запылилась. Дженнифер попыталась растолкать Майкла, но у неё ничего не получилось, и тогда она схватила его за руки, и потащила в сторону машины, стараясь не отводить от неё взгляд и не смотреть на засохшие трупы мертвецов вокруг. Тащить бессознательное тело было тяжело, но от страха у Дженнифер собрались все оставшиеся силы. Она смогла дотащить Майкла до машины и кое-как запихнуть его на заднее сиденье. Тут её прошибла жуткая догадка: «а что если машина не заведётся?» Об этом она почему-то не подумала. «Пожалуйста заведись, пожалуйста, пожалуйста, миленькая, заведись, пожалуйста!» Дженнифер задержала дыхание и повернула ключ. Машина завелась. Дженнифер дала по газам, стараясь не думать, что там может оказаться под колёсами. В конце концов, они уже были мёртвые, а мы ещё живые. Другая жуткая мысль пришла ей в голову: «а что если и на машине не получится выбраться?» Но женщина надеялась, что раз жуткое место в темноте показало, что пряталось при свете солнца, то может быть, оно даст вырваться отсюда. Нужно успеть. Почему-то она была уверена, что когда солнце снова взойдёт над пустыней, то гиблое место снова будет казаться обычным уголком пустыни. Никто не увидит десятки тел и брошенные машины. Ловушка снова будет выглядеть безобидно. Дженнифер ехала как будто за ней черти гнались и вскоре выехала на дорогу. Обычную, нормальную дорогу!
Через полчаса она въехала в город и первым делом отвезла Майкла в больницу. Её саму также обследовали. Из больницы она смогла позвонить Питеру и попросить его приехать. Он примчался практически сразу, и выслушав её историю, рассказал свою. Оказалось, что Мэтт приехал из Тусона уже вечером, и на следующий день он, Питер, и ещё несколько человек, поехали на поиски. Они знали, где искать пропавших, и по словам Питера, перевернули на том участке пустыни каждый камень, но никого не нашли. Майкла и Дженнифер объявили в розыск, но никаких следов пропавших не было обнаружено. И вот на следующий день они объявились, в таком состоянии, как будто отсутствовали куда дольше, чем один день. Благодаря своевременной медицинской помощи, Майк почувствовал себя лучше и пришёл в себя. Но его рассказу и рассказу Дженнифер, конечно, никто не поверил. По официальной версии, они оба получили тепловой удар, сильное обезвоживание организма, и в следствие этого, потеряли ориентацию во времени и пространстве, также подобное состояние могло вызвать галлюцинации. Но доказывать, что всё было не так, ни у кого из них желания не было. Майк был рад, что просто остался жив, а Дженнифер не хотела больше думать о ночной пустыне усеянной засохшими трупами мертвецов. И почему-то ещё больше не хотелось вспоминать чёрное пустое небо, на котором практически не было звёзд. А те, что были, светили незнакомым красным светом.