Скрипичный мастер тихонько постучался. Изнутри раздался раздирающий кашель. Мастер вошёл. Старуха лежала в углу на старой дырявой постели, рядом с ней на полу стояла чашка крепкого, уже остывающего чая.
— Что надобно? Предсказание? – спросила старуха, и опять закашлялась. Мастер кивнул.
— Плата?
На руке у него забренькало несколько золотых монет. Старуха даже на секунду просияла, но затем её вновь разобрал этот жуткий кашель.
— Что же вы чаю-то не пьёте? – спросил скрипичный мастер, присаживаясь на уголок постели.
— Не садись, заразишься! – старуха в меру своих сил замахала на него руками, и он быстро отошёл в другой конец маленькой комнатки.
– Расскажи о себе. Зачем пришёл? – она наконец отпила из кружки маленький глоточек. Видно было, что находится она в крайней бедности, даже чай приходится экономить.
— Видите ли... – начал мастер, заламывая руки. – я...
— Кем ты работаешь, я знаю.
Мастер удивился, но продолжил.
— Вот... Дело в том, что мастерить скрипки – очень трудное, долгое и напряжённое занятие, и до сих пор никто не сделал ни одной скрипки без изъяна. Всё в звуке не то что-то, а такого чистого, без фальши и дребезжания, никому создать не удавалось. – Мастеру приходилось постоянно прерываться из-за старухиного кашля.
— И ты, разумеется, решил сделать идеальную скрипку. Я правильно поняла?
Мастер кивнул.
— И что же ты хочешь знать?
— Ну... Удастся ли мне это? И вообще, возможно ли создать идеальную скрипку?
— Да, возможно.
Мастер просиял.
— Чего радуешься? Может быть, её сделает первым твой злейший враг!
— У меня нет врагов!
— Нет – так появятся.
— Это и есть ваше предсказание?
— Нет, просто не радуйся раньше времени. Послушай лучше.
Мастер устал стоять и прислонился к стене. Старуха, с перерывами на кашель, продолжила. — Если уж ты решил сделать идеальную скрипку, то у тебя для этого только один путь. Знаешь ли ты, какое дерево больше всего подходит для скрипок?
— Разные её части делают из разных деревьев.
— Перечисли их.
— Вообще-то их три: для верха я обычно использую ель, для низа – клён, а для грифа – палисандр.
— И кто же тебя этому научил?
— Мой бывший учитель – иностранец с фамилией Швебер.
— А-а, это старый шарлатан?! – непонятно было, смеётся старуха или просто опять кашляет. – Да он вообще в этом деле ничего не смыслит! Не слушай его. Иди сюда, присядь.
— Но...
— Присядь, я сказала! – старуха опять закашлялась, и мастер боязливо приземлился на уголок кровати.
— Для начала... как ты там сказал? Для верха?
— Для верхней деки.
— Да, так вот... Для этой верхней деки тебе понадобится великанье дерево. Знаешь, что это? Оно растёт в горах к северу от Индии, к югу от Шёлкового пути. Через эти горы многие направляются на запад, в Китай, но никто не идёт оттуда на юг, в самые высокие их места. Там-то тебе и следует искать великанье дерево. Запомни: как увидишь его, так подумаешь, что это ещё одна гора. Чтобы понять, что это дерево, сколупни немного камня; под ним должна быть древесина. Уносится крона дерева на километры ввысь и в толщину столько же, но тебе понадобится лишь маленький кусочек. Лучше отрежь его от корня – они более мягкие, чем ствол. Что там еще – Гриф?
— И нижняя дека.
— Знаю, знаю, погоди. Для грифа можешь взять любое дерево – какое выберешь, с тем лучше всего звучать и будет. Советую выбрать более годящееся к обработке – упростишь жизнь всем своим последователям. Если они, конечно будут.
— Так что для нижней деки?
— А вот здесь сложнее. Скажи мне, что находится на самом востоке мира?
— Китай, вроде.
— А севернее?
— Ну... Не знаю. Наверное, степь.
— А севернее степи?
— Не знаю. Мне надо будет туда отправиться?
— Да. Там живёт множество диких племён – некоторые ещё даже огня не знают. И тебе надо будет как-нибудь от них защититься.
— Постараюсь.
— Не постараешься, а защитишься. Так тебе предначертано.
— В смысле? Я всё-таки соберу эту скрипку?! – мастер уже потерял надежду.
— Погоди, я сказала! – старуха закашлялась на несколько минут – кричать было ей не по силам. – Ты дойдёшь до северного берега материка, до океана. Он расступится перед тобой, и ты войдёшь в надёжно спрятанную на большой глубине пещеру. Пройдя несколько сот метров, ты встретишь там синего дракона. Он загадает тебе загадку, и ты ответишь. Тогда он тебя пропустит. – старуха тараторила очень быстро, и мастер еле успевал понимать то, что она говорит.
– Потом будет зелёный дракон. Он просто посмотрит на тебя. А потом красный, — старуха перевела дух.
— И... что будет дальше? Или...
— Он тоже загадает тебе загадку. Знаешь, если ты не находишь отгадку на загадку дракона, то он опутывает тебя золотыми нитями, а потом тянет за них, разрезая твоё тело на маленькие ломтики – медленно, как улитка ползёт.
Мастер с остервенением грыз свои ногти.
— И что? – спросил он дрожащим голосом.
— Мои деньги?
Мастер высыпал монеты на пол.
— И... что? – повторил он, еле выговаривая слова.
— И ты не ответишь. Этот дракон тебя убьет! – старуха быстро щёлкнула пальцами, как будто сгорала от нетерпения, и скрипичный мастер оказался у себя в кабинете, за столом, на котором лежала очередная разобранная скрипка, отданная ему на ремонт.
Он ничего не помнил.