Музей Контрабандистов – самая известная достопримечательность Альдерлейка. Он стоит прямо над бухтой, и его причудливые экспонаты и сомнительные истории уже многие годы привлекают интерес как туристов, так и серьёзных историков.
Этот музей – порождение городского Клуба Контрабандистов, «тайного общества» молодых джентльменов, которое, если верить легенде, когда-то действительно было бандой ловких контрабандистов. Когда контрабанда перестала приносить прибыль, члены общества нашли новое развлечение – они стали собирать привезённые издалека артефакты, у каждого из которых была своя история. Большинство этих предметов были привезены нелегально и отличались гротескным внешним видом, а их истории чаще всего оказывались ложью.
Это было великолепной забавой во времена Империи, но и сегодня можно выполнить свой долг перед клубом, предоставив ему какую-нибудь уродливую штуковину и рассказав о ней хорошую историю.
В июле нам представили портрет некой леди Ливел. Легенда гласит, что её детей похитили, спрятали в старинном шкафу, а потом, согласно одной из мрачнейших страниц истории Английской революции, весьма изобретательно убили при помощи церковного колокола.
У этого портрета есть своя история. Тим Уизеншоу слышал от своего деда, который свистнул картину, чтобы расплатиться с карточными долгами, что если какой-нибудь болван решится подразнить леди Ливел, то она тотчас же сойдет с портрета и вырвет ему сердце. Весь клуб контрабандистов пытался испытать это проклятье, но тщетно, хотя в шутках на тему детоубийства его членам было не занимать. Тем не менее, было решено, что Уизеншоу выполнил свой долг перед клубом.
Картину мы повесили на старинном шкафу, и это дало нам идею для очередного розыгрыша. Тим вызвался спрятаться внутри, пока мы будем подстрекать ничего не подозревающего новичка нанести портрету очередное оскорбление. Потом Тим должен был выскочить наружу, переодетый под леди Ливел.
Нашей мишенью был Джо Сквайрс – выпивая в баре, мы с Тедом Дэвидсоном рассказали ему о недавнем прибавлении в нашей коллекции. Мы намекнули на его зловещее прошлое, историческую значимость и возможное проклятье, но старались не сболтнуть лишнего. Встреча с Тимом должна была быть полной неожиданностью.
– Значит, этот портрет – настоящая жуть? – спросил он. Мы явно заинтриговали его.
– Как я уже говорил, если сказать ей, что это ты украл её детей, будет ещё хуже.
– Ладно, я попробую. Где он?
– Молодец, – сказал я. – Только ты сначала выпей. В последний раз на этом свете. — я подал сигнал Тиму и вернулся с тремя пинтами.
Несколько минут спустя, Тед, я и ещё несколько старших членов клуба собрались перед дверью, глядя, как Джо входит в темную комнату со свечей в руке. Он поставил её на стол перед дверью, медленно подошел к портрету и…
– Леди Ливел, я украл твоих детей.
Мы просто не могли не захихикать.
– Леди Ливел, я забрал твоих детей.
Я надеялся, что он не услышит наш сдавленный смех.
– Леди Ливел…
Тут раздался крик. Затем еще один! Мы ворвались внутрь и включили свет.
Джо стоял как вкопанный перед портретом, его лицо застыло в ужасе. Он не произнёс ни слова.
И по сей день я сожалею о том, что именно мне выпало открыть тот шкаф.
Автор: Ultra