В тёмной пустоте скользил странный мерцающий объект — полупрозрачный, словно сделанный из света конус, внутри которого виднелось стилизованное изображение глаза. Словно призрачная ракета, «Дремада-1» с головокружительной скоростью преодолевала десятки километров многомерного пространства, мчась к медленно выступающей из мрака цели.
Вирс Меррой, оператор экспериментального исследовательского зонда, был одним из тех, кто особенно хорошо справлялся с такими конструкциями. Сидя в кресле перед огромным экраном вспомогательного контроллера и закрыв глаза, он телепатически управлял искусственным призраком, нёсшим часть его разума к Стене Аккера — загадочной сверхструктуре, о самом существовании которой Альянсу стало известно только вчера. Это было самое серьёзное из всех испытаний кауформенного дрона, и Вирс сосредоточенно следил, как тот реагирует на различные команды. Новейшая технология ещё не была как следует проработана, в первой модели дремады использовался лишь самый необходимый минимум структур, поэтому даже мелкая поломка могла сорвать долгожданную экспедицию. Сам пилот, впрочем, не пострадал бы — он лишь принимал и отправлял информационные пакеты, как при использовании обычного механического беспилотника.
Все системы, к счастью, работали идеально. Вирс удовлетворённо кивнул и направил в ингенионное ядро своего зонда несколько сигналов, слегка изменив облик световой проекции. Летевшие неподалёку четыре другие дремады замерцали в ответ — у них тоже всё было отлично.
Наконец, все пять призраков остановились. Перед ними, насколько хватало мощности сенсоров, простиралась белёсая пелена. Вирс знал, что она далеко не бесконечна... Но отделаться от ощущения, что Стена Аккера разделила пополам всё мироздание, было очень трудно. По позвоночнику пилота прокатилась холодная волна страха и любопытства — скрываться за этим барьером могло абсолютно всё, что угодно, причём оно определённо было крайне опасным. Впрочем, прорываться туда, в неведомое, Альянс пока не собирался. Целью сегодняшнего эксперимента было проникновения в недра самой Стены, чтобы выяснить, как же она устроена.
Две дремады под кодовыми названиями Д.4 и Д.5 выдвинулись вперёд, ощетинившись десятками кау-инструментов — отсюда, из Омнимы, они казались короткими лучами, напоминающими антенны, но в действительности представляли собой чистые нематериальные идеи. Вирс не совсем хорошо понимал, как же всё это работает, но со своей задачей он справлялся прекрасно, а изучить мозголомные уравнения и графики мог позже. Всё равно информация о его впечатлениях тщательнейшим образом записывалась на отдельный компьютер. Дроны неторопливо приближались к тёмно25му пятну в несокрушимой броне Стены, собирая сведения о происходящих возле неё явлениях. Эти двое должны были остаться здесь, следя за всем происходящим снаружи, а вот Вирсу, Алефу и Ханне предстояло забраться намного дальше.
Пока шла подготовка, Вирс присмотрелся. Датчики дремады видели не только эту трещину в пространственно-временном конгломерате, но и несколько других, хаотично раскиданных по площади размером с орбиту Венеры или даже больше. Рядом с некоторыми сновали искорки местной фауны — неких призраков, которых работа организации почти не интересовала. Были они и тут, но в гораздо меньшем количестве.
Через пару минут Д.4 передал условный сигнал, и три дремады одна за другой направились в самый центр тоннеля. Вирс, летевший первым, приготовился сообщить коллегам о своих впечатлениях — до него там не был ещё никто, и каждый нюанс мог оказаться важным.
Его Д.1 очень осторожно приблизился к пятну, мгновение помедлил и решительно устремился внутрь. Реальность исказилась — хоть Стена, смешивающая пространство и время в нечто среднее, находилась чуть поодаль, её влияние ощущалось даже здесь. Дремада двигалась с трудом, словно сквозь масло — всё внутри быстро сужающегося коридора наполняла бессмысленная, но на редкость плотная адхура. Это могли быть скопившиеся в темпоральной ловушке внешние сигналы, следы какого-то местного события, останки невообразимо огромного призрака... Или что-то иное, совершенно неизвестное современной науке. Перед мысленным взором затаившего дыхание исследователя возникали сложнейшие концепции, замкнутые друг на друга и намертво связывающие то, что прежде казалось несоединимым. Несколько минут Вирс методично записывал и отправлял на базу образцы информации, но затем был вынужден оставить это дело — адхура забивала навигатор дремады, не позволяя различать происходящее. Все силы пришлось направить на то, чтобы генератор дрона производил больше ресурсов, иначе видимость снижалась до смехотворно малой. Судя по едва долетавшим сигналам, Д.2 и Д.3 испытывали те же проблемы.
Неожиданно Вирс ощутил болезненный удар. Тоннель резко, без предупреждения сворачивал в сторону, и Д.1 наткнулся на его внутреннюю поверхность, крепко застряв. Пилот дёрнулся назад, одновременно предупреждая коллег. Часть зонда, застряв в преобразованном времени, оторвалась, и повреждённая кауформа заметно распалась. Нервно просмотрев схему, Вирс понял, что остался без резервного генератора и возможности выбирать облик проекции. В принципе, «Дремада-1» оставалась полностью работоспособной даже после таких поломок, однако теперь при деактивации она испортилась бы окончательно. Сообщив остальным о том, что произошло, Вирс переключил контрольный механизм и усилил эвиару, которая связывала его душу с дроном. Теперь, вздумай призрачная ракета развалиться на ходу, расположенный в соседней комнате кау-компьютер мгновенно считал бы каждый анком из её памяти, исключая потерю данных. Сконцентрировавшись, оператор подавил ненужные эмоции и продолжил путь в недра Стены, стараясь вовремя распознавать извилистые повороты.
Внезапно туннель расширился, превратившись в огромную полость. Дрон пролетел ещё немного и замер, угодив в тиски чужого //разума//.
* * *
Существо, проспавшее внутри холодной толщи столько веков, что почти позабыло собственное имя, ощутило вторжение в свои сны и недовольно шевельнулось, отгоняя назойливую букашку.
* * *
Летящие по тому же маршруту Йирк Алеф Тегготх и Ханна Гиррада держались ровно на такой дистанции друг от друга, чтобы отчётливо видеть коллег. Поначалу это расстояние пришлось сократить едва ли не до нуля, но чем дальше продвигались кауформенные дроны, тем легче становилось ориентироваться — пилоты привыкали к колоссальным нагрузкам на разум. Узнав о случившейся с Вирсом неприятности, они удвоили осторожность, избегая повторения опасной ошибки. Его зонд смутно мерцал впереди, иногда почти скрываясь за очередным неожиданным поворотом — тускло сияющая Стена оказалась непроницаемой для сенсорных систем, поэтому Д.1 постоянно приходилось ждать, пока Д.2 его догонит. Ханна же, двигаясь через уже неплохо расчищенный ими тоннель, нагоняла спутников почти без усилий.
Неожиданно что-то переменилось. Неподвижная ранее адхура дрогнула и всколыхнулась, обративший текущим наружу потоком. Прямо по курсу дремада Вирса застыла в одной точке, словно остановленная невидимой преградой — а через доли секунды с ней стало происходить нечто совершенно немыслимое. Она вспыхнула изнутри и раздулась вдвое, словно наполнилась неведомой энергией. Отследить хоть какое-то взаимодействие, способное это объяснить, ни Алеф, ни Ханна не сумели, а Вирс игнорировал все отчаянные попытки связи. Мигом позже тянущаяся от Д.1 эвиара полыхнула жгучим ядовито-зелёным свечением. Болезненное, гнилостное сияние прокатилось вдоль неё, точно огонь по бикфордову шнуру, и начало всё ярче разгораться. Оба оставшихся дрона метнулись в стороны, лавируя между ним и стенами коридора. От кипящей зелени буквально веяло смертью и ужасом. Проверять, что случится при контакте с ней, никто не собирался.
Проекция зонда Ханны отключилась, но за мгновение до этого внутри светящегося конуса показалась крошечная изумрудная точка.
— Генератор накрылся, — пришло сообщение от неё, — Энергии не хватит. Навигация сдохла. Сворачиваюсь. Алеф, уходи оттуда, немедленно!
Отправив несколько команд в поражённый неведомой заразой зонд, она выключила слишком прожорливое ингенионное ядро, запустила самоуничтожение центра памяти своей дремады и немедленно разорвала с ней связь. Слегка промедливший Алеф успел увидеть, как Д.3 стремительно зеленеет и распадается на отдельные анкомы вместо того, чтобы свернуться в стабильную структуру. Свой зонд он уничтожил аккурат перед тем, как до него из недр Стены дотянулась изломанная сияющая конечность.
Пламенная нить, существовавшая лишь в мире душ и призраков, продержалась всего пару секунд. Вскоре она истончилась и расплелась на тонкие световые волокна, которые быстро растаяли в пустоте. Но пугающие чудеса ещё не закончились — дремада Вирса, буквально смытая волной адхуры, попала в поле зрения пары предупреждённых и готовых ко всему зондов, дежурящих снаружи.
* * *
Пилоты Д.4 и Д.5 заметили лишь малую часть основной атаки. Вспыхнула зеленью и исчезла одна из трёх эвиар, ведущих вглубь Стены, а через секунду в трещине показался странный объект. Не без труда в нём удалось узнать дрон Вирса — вернее, то, что им недавно было.
Призрак пропитался пагубной зеленью насквозь и теперь претерпевал причудливые, пугающие метаморфозы. В его ингенионном центре что-то сместилось, поэтому всё происходящее с кауформой отражалось и на её фотонной проекции. Кислотное сияние пульсировало и перетекало с диадрическими токами, разрушая одни ядра одним своим присутствием, а в других пуская метастазы. Повсюду появлялись новые, ни на что не похожие системы. Дремада таяла в невидимом огне, изящный конус оплывал, будто свеча, делаясь более резким, угловатым, морщинистым. В некоторых местах его поверхность бугрилась и прорывалась пучками коротких извивающихся лучей. Горящий логотип Альянса смазался и исказился, напоминая уже не глаз, а какой-то зловещий иероглиф.
Через пару томительных мгновений преображение завершилось. Переродившийся дрон помедлил, словно в нерешительности, после чего метнулся к выходу из тоннеля. Он явно не собирался задерживаться внутри стены. Вооружённые до зубов беспилотники, преградившие путь, он просто отшвырнул, разрубив на куски. Из последних сил поддерживая датчики искалеченных зондов, наблюдатели беспомощно смотрели, как изумрудный демон мчится вдоль эвиар к диадрому А-248, и предупреждали базу «Ховерхайм» о надвигающейся опасности.
* * *
Отравляющая зелень со скоростью мысли промчалась по эвиаре, легко прошла через хитроумные фильтры кау-компьютера, словно вода сквозь промокашку, и коснулась разума. Вирс Меррой, несмотря на все способности Разведчика второго класса, не успел ни среагировать, ни оборвать контакт, ни защититься. Монстр, встреченный им в недрах Стены, был слишком быстрым и могущественным.
Оператор вскочил на ноги и закричал — дико, пронзительно, безнадёжно.
— Вирс!.. — встревоженно окликнул его Иждер, один из наблюдателей.
В ответ пилот согнулся пополам и изверг из себя целую волну жирных, склизких, розовато-бурых червей. Неиссякаемый поток отвратительных тварей врезался в пол, забрызгав всё вокруг едкой серой жидкостью, и начал расползаться по помещению.
— Блокировать анексарт, срочно! — заорал Иждер, с ужасом глядя на деформированных существ, лезущих из ушей и лопнувших глаз коллеги.
— Это не должно выйти нару... Бх-х-х!..
Вирс после секундной передышки взорвался под новым напором, и помещение затопило живой лавиной вперемешку с ошмётками плоти.
* * *
В соседнем зале из пустоты тихо вынырнуло мерцающее нечто, одновременно похожее на пулю и чудище кембрийских морей. Призрак скользнул внутрь кау-компьютера, через который им минуту назад управляли. Регихалковый корпус устройства потемнел, вздулся и начал трескаться. В разломах запузырилась зелёная слизь, наполняя воздух бормочущим смрадом. Древний ужас нашёл себе новое пристанище.
Соавтор: Лаларту