В конце мая жара в Токио стояла невыносимая. В душных вагонах метро на полную работали кондиционеры, чей гул постепенно стал раздражать Аки Абэ. Было уже около девяти вечера, но людей все равно было море.
– Чего им дома не сидится в такой час, – думал Аки, оглядев людей вокруг себя.
Аки немного выпил на встрече с коллегами по работе в одном из многочисленных ресторанов Гиндзы и теперь испытывал легкое раздражение.
– Зачем я сказал, что лучше поеду на метро. Сейчас бы в такси и в кябакуру, – мечтательно думал он.
Заметив периферийным зрением какую-то возню, Аки повернул голову. Молодой мужчина приличного вида, возможно он был даже начальником, начал всячески прикасаться к молодой женщине. На вид ей было чуть больше тридцати, она была одета в черную юкату. Было что-то аристократическое в ее профиле. Незнакомка слегка опиралась на трость. Она стоически переносила пока еще невинные прикосновения. Все могло измениться, когда он удостоверится, что за ним никто не наблюдает. Чаще всего женщина будет просто молча терпеть потому, что при поимке тикана для нее начнется допрос с обилием неприятных вопросов. Что страшнее, для общества она будет опозорена. Абэ решил поймать за руку наглеца. Схватив мужчину за плечо, он резко повернул того. Мужчина тупо уставился на него. Глаза извращенца заволокла пелена. Рот расплылся в глупой улыбке. Его свободная рука продолжала щупать и поглаживать воздух.
– Да ты наркоман, что ли? – брезгливо оттолкнув от себя мужчину, сказал Аки.
Люди вокруг них пришли в движение, услышав последнюю фразу. Жертва тикана оставалась невозмутима.
– С вами все в порядке? Мы можем обратиться к работникам станции, они позовут полицию. Понимаю, что будет неприятная процедура, но наглец должен быть наказан! — воскликнул Аки.
Женщина повернула голову в его сторону. В ее улыбке было что-то хищное, что больше всего удивило Аки, так это зубы, они были окрашены в черный цвет. Давно он такого не видел. Вагон тряхнуло при остановке, и шумный поток людей, позабывший про эту троицу, устремился на выход. Женщина захромала следом за толпой. Обернувшись, Аки заметил, что виновник сел на пустое кресло и обхватил голову руками.
– Эй! – прикрикнул Абэ и хлопнул в ладоши, попытавшись привлечь внимание мужчины. Тот болезненно щурился, через мгновение у незнакомца пошла кровь из носа.
– Пойдешь со мной! – сказал Аки и за локоть стал тащить мужчину к выходу, пока двери еще не захлопнулись, это была конечная станция ветки метро.
Мужчина прислонил тикана к столбу и извращенец осел. Абэ окликнул пару человек. Дежурные по станции пошли в его направлении, тикан был мертв. Кровь шла у него не только из носа, но обильно вытекала из ушей.
– Наверное, беднягу убило давление, – даже с каким-то сожалением сказал один из дежурных.
Аки оставил свой номер телефона и адрес на случай допроса. Мужчина вышел из метро, направившись к себе домой, он думал о смерти мужчины, но постепенно вектор его мыслей сместился в сторону незнакомки. Аки силился вспомнить её внешность, но перед глазами каждый раз появлялись черные зубы, контрастирующие с её бледной кожей и странная походка незнакомки.
– Возможно у нее протез или серьезная травма ноги. Это уже зацепка, – думал Аки.
Он работал в мелкой бульварной газетенке, замечать мелкие детали было частью его профессии. Абэ думал уже о заголовках статьи в духе «Смерть настигла тикана в метро» или «Мгновенная карма», а может «Жертва тикана отомщена».
Аки уже зашел в свою квартирку размером в три татами и плюхнулся на футон прямо в одежде. Требовалось привести мысли в порядок и успокоиться перед сном. Завтра, по прибытию на работу, он обговорит с шеф-редактором детали статьи или узнает, стоит ему браться за этот материал вообще. На следующий день, как он и предполагал, шеф дал добро.
– Возможно на этой острой социальной теме наш тираж вырастит, – сказал ему начальник и затянулся сигаретой.
Первым делом Аки направился в метро, ему необходимо было найти хотя бы одного человека, участвовавшего в тех событиях. Ему подвернулся вчерашний дежурный. Аки достал свое удостоверение, незнакомец, явно узнавший его, сразу заулыбался ему в ответ.
– Так вы журналист! Очень увлекательно, наверное! – воскликнул он.
– Я обязательно упомяну вас в статье за оказанную помощь! – подыгрывал ему Аки, – мы можем взглянуть на вчерашние записи? Возможно, мы увидим жертву домогательства.
– Да, да! – мужчина закивал и повел Аки в наблюдательный пункт.
Маленькая комнатушка с кучей мониторов была завалена коробками от лапши. Дежурный занял свое место рядом с пультом. Какое-то время ему пришлось рыться в коробке в поисках нужной даты и номера камеры. Аки терпеливо называл предполагаемое время, его уже распирало от того, что зацепка рядом. Запись была в плохом качестве, но все-таки они смогли различить незнакомку в черном.
– Можете сделать стоп, мне нужно ее лицо, – попросил журналист.
Мутное изображение стоп-кадра имело большую зернистость пленки.
— Лучше, чем ничего, -сказал Хира, – выведите на печать, пожалуйста.
– Стоп, стоп! Промотайте чуть вперед. Мне надо знать, покинула она тогда станцию или пошла на переход к соседней ветке. Мы можем это узнать? – с волнением спросил Аки.
Абэ продолжал наблюдать за записью. Его внимание привлек рисунок цветка, белым пятном выделяющийся на фоне черной юкаты.
– Какой интересный цветок, – сказал Хира, – можно остановить, я зарисую, такое ваш принтер не потянет.
Аки старательно выводил очертания цветка. Сделав пару набросков, он удовлетворенно кивнул. Просмотр записи продолжился. Дверь сзади хлопнула. Присутствующие обернулись.
– Болван, Акира, кого ты опять сюда привел. Почему посторонние здесь! – рявкал грозный начальник смены.
Прижавшись спиной к стене, журналист попытался обойти тучную фигуру.
– Куда! – повернул тот к Аки. – Ты, кто такой!
– Аки Абэ, я журналист, – он специально стал делать более виноватую интонацию, чтобы толстяк продолжал чувствовать себя хозяином положения. Дрожащей рукой мужчина показал удостоверение, которое болталось у него на шее.
– Опять что-то вынюхиваете, вечно от вас геморрой, пошел от сюда!
Начальник смены схватил журналиста и вытолкнул его за дверь. Аки быстро стал удаляться от комнаты, распечатка была утеряна. Он решил вернуться в редакцию. Необходимо было подытожить, что у него имелось на руках.
– Хромота. Она использует трость. Рукоять в форме осьминога. Ну и рисунок на юкате. Пожалуй самое ценное, что ему удалось получить, — рассуждал он.
Аки решил поискать в интернете адреса магазинов того района станции метро на предмет торговли кимоно. Была парочка сетевых магазинов с женской одеждой и несколько ателье, работавших на заказ.
— Всего с десяток адресов, не так уж и много, – удовлетворенно подумал Аки.
На следующий день журналист стал обивать пороги, получив много отказов. В одном из ателье пожилая женщина, надев очки, смотрела на рисунок. Абэ уже начал отчаиваться. Наконец женщина отвела взгляд от изображения.
– Модель конечно новая, но вот этот цветок. Это токкобана, метка одной старой подруги. Не думала, что она еще шьет, все таки в нашем возрасте зрение уже не то.
– Вы не подскажите, где мне ее искать. Я уже говорил, что работаю журналистом. Могу сделать рекламу вашему заведению, только скажите, где искать вашу знакомую.
– Не стоит, вы меня и так порадовали меня, моя подруга все-таки жива. Этого уже достаточно.
Получив адрес, Хира выдвинулся к следующей точке. Место, где располагалась швея, находилось в полуподвальном помещении с множеством столов, заваленных выкройками и обрезками ткани. Женщина, на вид лет семидесяти, вышла ему на встречу. Обменявшись приветственными поклонами, он перешел к делу, доставая удостоверение и рисунок.
– Я журналист, работаю над одним материалом, это ваша работа?
Женщина передвинула очки с кончика носа.
– Вот еще, взгляните, — он достал рисунок цветка.
– Одна ваша знакомая сказала, что это цветок токкобана.
Женщина, посмотрев на рисунок, кивнула.
– Что-то случилось? – забеспокоилась она.
– Я ищу женщину в вашем изделии. Понимаю, что клиентов у вас может быть много. У девушки трость.
– Есть у меня такая клиентка, госпожа Танака. Недавно заказала мне очередное юката. Говорит, что старое испортилось. На этой неделе обещала прийти.
Аки достал блокнот и стал записывать данные.
— И в какой день она появится? – он приготовился записывать.
– Еще чего. Я и так взболтнула лишнего. Вы не из полиции, так что говорить я не обязана. Извините, у меня полно заказов.
Женщина стала сверлить его холодным взглядом. Аки поклонился и пошел к выходу.
– Значит придется ждать, – вздохнул он.
Журналист взял служебный автомобиль. Временами сотрудники, жившие неподалеку, приносили ему еду. На третий день слежки Аки был вознагражден. Вечером, перед закрытием появилась женщина с характерной походкой. На лицо незнакомки были нанесены очень густо белила, что придавало ее лицу схожесть с фарфоровой маской. Женщина скрылась в подвале. Журналист хотел сразу выдвинуться туда, но решил довести незнакомку до дому. Спустя какое-то время она вышла, посмотрев по сторонам. Аки покинул машину и пошел следом, постаравшись держаться на расстоянии. Дом незнакомки находился на самом отшибе частного сектора.
Маленький домик с черепицей, окруженный низким забором, поросшим диким виноградом и мхом. Виноград закрывал обзор задней части дома. Пульс журналиста подскочил, когда он подошел к двери.
Ему еще предстояло объясниться, почему он пришел без предварительного приглашения, еще и вечером. Приложив ухо, он услышал быстрый цокот. Цок-цок-цок раздавалось за дверью, звук отдалялся.
– Возможно, это маленький ребенок, – думал Аки, – мать-одиночка стала жертвой домогательства. Люди любят драмы.
Мужчина постучал в дверь, она поддалась. Журналист заглянул в образовавшуюся щель. Он силился рассмотреть что-либо внутри дома, но там стоял полумрак.
– Извините, что я без предупреждения. Меня зовут Аки Абэ, работаю журналистом. Вы не уделите мне время?
Постепенно с каждым громким возгласом он начинал терять уверенность. Подумав, что этого достаточно, Аки зашел внутрь. Над ним раздались знакомые звуки. Цок-цок-цок. Абэ посмотрел на обувницу, в ней было несколько пар сандалий разного размера.
Журналист шел мимо плотно закрытых дверей, не решившись их раскрыть. За створками через плотную бумагу были видны искривленные тени. Около лестницы была свалена груда грязной одежды. Мужчина различил в той куче пару пиджаков.
– Может, осталось от бывшего мужа. Подготовили на выброс, но руки не доходят. – думал он.
Аки решил подняться по лестнице вверх. Второй этаж представлял себя одну большую комнату. Везде в беспорядке лежали футоны, некоторые из которых были разорваны.
– Какой свинарник, – думал Аки.
Внизу раздалось копошение. Раздвинулись створки одной из дверей. Аки начал соображать, что ему делать. Он прошел вглубь комнаты, споткнувшись о футон. Из темной половины комнаты к нему вышла незнакомка с подносом.
– Господин, господин без паники, — раздался мягкий женский голос.
– Извините, господин. Я не ждала посетителей, – сказала Танака, опустив взгляд в пол.
Юката на плечах была спущена, обнажив зону декольте. Аки был сильно поражен данной ситуацией, что забыл о своем побеге.
– Присаживайтесь, прошу вас.
Она жестом пригласила Аки к подносу с небольшим кувшинчиком саке. Абэ неуверенно подошел и занял своей место.
– Меня зовут Танака, выпейте, – женщина протянула гостю плоскую керамическую чашу.
Аки почувствовал неприятное склизкое прикосновение девушки. Отпив первым, он предложил девушке выпить с ним. Танака кокетливо улыбнулась и наполнила свою чашу. Аки заметил неестественную белизну ее ноги. Девушка, заметив это, попыталась накрыть ее краем футона.
– Так говорите, вы журналист. Как интересно. Хи-хи-хи.
– Да, вот удостоверение. Я готов задать вам вопросы по происшествию в метро с вашим участием. Нужно поднять этот больной вопрос. Вскрыть гнойник!
– Ах, господин Абэ!
– Я был свидетелем домогательства к вам в метро. Конечно, того извращенца уже не привлечь к ответственности, он умер прямо там, у выхода из вагона.
– Какой ужас!
Девушка наигранно прикрыла рукой рот. Хотя по морщинкам около глаз можно было предположить, что она улыбалась. Абэ поморщился. Он потер большой палец об указательный, ему стало казаться, что кожа частично стала неметь. Аки поймал на себе внимательный взгляд хозяйки.
– Вы ответите на мои вопросы? Я могу прийти в другое время, если хотите!
– Вы, я вижу человек страстный в своей профессии. Я расскажу вам одну удивительную историю, но боюсь вы не переживете этого.
Глаза Абэ округлились. По телу прошел мелкий зуд. Он попытался встать, но одна из ног его уже не слушалась. Аки сделал рывок вверх, пытаясь вернуть равновесие, но завалился набок. На первом этажа донеслись знакомые звуки шлепков. Обладатель ласт направлялся к лестнице.
– Сестра, я голоден.
– Проявите уважение к гостю. Я еще не все ему рассказала, не порти нашу традицию.
Аки только и мог, что судорожно глотать воздух губами. Он напоминал рыбу, выброшенную на берег. Такана начала свой рассказ.
– Это случилось сорок лет назад. Матушка поехала в первый свой рабочий отпуск на остров Кюсю. Она решила искупаться в одной из многочисленных рек. Скинув одежду, она кинулась в воду, где встретила нашего отца. Трудно в это поверить, но он был каппой. Отец ухватил её за ногу и стал тащить на дно, а когда она потеряла сознание, он зачал нас. Конечно, матушке пришлось очень нелегко, ведь она не могла сказать, кто был наш отец. К сожалению, ее нет с нами. На людях могу появляться только я. Мой брат слишком выделяется. Я с годами уже тоже стала реже появляться на улице. Гены отца дают знать, мне все сложнее держать форму.
Танака отстегнула застежки удерживающие ее протез ноги, затем она отстегнула искусственную руку. Оба протеза были полые, позволив ей прятать в них многочисленные склизкие щупальцы. Она легко развязала пояс, из-за чего ее левый бок обрел собственную жизнь, шевеление под тканью усиливалось. Она сдернула остатки юкаты и обнаженная легла на бок. С помощью многочисленных извивающихся щупалец она заскользила к Аки, оставляя за собой влажный след.
– Это еще не все. Саке, который вы пили не был отравлен. Моя кожа способна выделять небольшое количество парализующего яда. Видите ли, нам с братом досталась еще одна щекотливая особенность — это любовь к экзотическому мясу, если так можно выразиться. Это конечно подарок судьбы, что вы к нам сами пришли. Обычно приходилось списываться с самоубийцами через закрытые форумы, бедняги не решались причинить себе вред сами. Я дарила им последнюю ласку перед их смертью. Знаете, я вам тоже не откажу в последнем объятии.
С десяток щупалец мягко обвивали тело Аки, из-за отравления ему было тяжело дышать, полное онемение не дало ему возможности почувствовать всю ласку Таканы. Его зрачки расширились и застыли.