Старая газелька увозила своих немногочисленных пассажиров из большого города в сторону деревень. В воздухе стояло марево из-за сильной жары. В салоне было жарко, как в печке. Пенсионеры с импровизированными веерами, сделанными из газет и журналов несильно охлаждали салон транспорта.
— Тима, закрой штору, задолбал. У меня уже глаза высохли из-за жары, — сказал Виталик своему другу.
— О, коровы!
— Тим, нам уже скоро выходить, на обратном пути насмотришься.
— Остановите перед мостом, — продолжил Виталик.
Друзья высадились почти что в пустом поле, газелька обдала их напоследок выхлопными газами и пылью из-под колес.
— Нам еще долго идти?
— Вон, — Виталик указал вдаль на полоску растительности. — Там будет небольшой овраг, где находится вход в старую каменоломню.
— Раньше мы с отцом посещали ее, там довольно много входов и выходов. Это ближний вход. Сильно углубляться не будем.
— Обвал?
— Просто не хочется вылезти из пещеры, когда будет сильно вечереть.
Мне бы еще хотелось вернуться опять в город.
Парни бодро зашагала по высокой траве. Солнце продолжало печь еще с большей силой. Наконец Виталик заметил небольшой ржавый навес с побитым шифером. Нога Тимы резко ушла вниз, и он чуть было не упал в овраг. Виталик успел ухватить его за майку, где-то треснул шов.
— Блин, — выдохнул Тима, сердце которого теперь быстро колотилось.
На задней стенке навеса красовался намалеванный смайлик, и десятки других подписей и изображений налезали друг на друга. В траве находился бетонный колодец с торчащей ржавой лестницей. Виталик достал из рюкзака фонарик и посветил в темноту.
— Вроде безопасно, — сказал Тима, проверив поручни на прочность.
Первым полез Виталик, уже побывавший там. Резкий перепад температуры приятно холодил кожу. Спустившись, Тимофей стал искать в рюкзаке олимпийку.
— Идем, где-то дальше будет лежать журнал посещения, надо отметиться.
Друзья шли мимо толстых железных балок, усиливавших прочность прохода. Коридор, в котором друзья шли, слегка наклонив голову, теперь становился ниже. Выбравшись на просторный участок, Тима заметил общую тетрадку с пожелтевшими страницами и парочку ручек. Открыв ее, парень был неприятно удивлен, кто-то вырвал последние пару страниц.
— Придурки, — сказал Виталик, озвучив мысль друга.
— Так пиши, Виталик и Тимофей, вот стрелку вниз и время, — продолжил он, — так формальности окончились, теперь идем сюда.
Виталик указал на проем, который на половину загородило глыбой. Тима посветил на потолок, но не увидел ничего опасного. Виталик просунул голову c прикрепленным фонарем к кепке.
— Вроде можно протиснуться. Попробую сейчас, ногами вперед.
Просунув ноги, Виталик стал проталкивать себя руками. Ноги зашли в широкую полость, пришлось присесть, когда парень оказался на другой стороне.
— Тим, кинь рюкзаки, потом также лезь.
— Лови, — рядом с Виталиков упал его рюкзак, покрытый пылью, следом упал еще один.
Виталик с новой ношей гуськом продвинулся дальше в туннель. Луч фонаря выцепил кусок надписи «Отель». На выходе из туннеля ребята увидели стулья, подобие грубо сколоченных досок вместо стола.
— Как в лучших домах Европы, — сказал Тима, — можем немного отдохнуть.
Виталик достал бутылку воды, отхлебнув он протянул ее другу, тот жестом отказался.
В этом полукруглом помещении также находился растленный спортивный коврик и свернутый рулон утеплителя. Каждый из посещавших этот участок оставлял какой-либо след. Это были и игрушки, которые потеряли цвет и покрылись грязью. Где-то были отпечатки ладоней, как у пещерных людей. Внимание Тимы привлек трехпалый отпечаток.
— Смотри, — Тима показал другу находку.
— Там вообще шестипалая ладонь, мало ли приколистов.
— Давай тоже что-нибудь оставим.
Виталик полез в рюкзак и извлек патрон для ракетницы. Тима удивленно смотрел на их подарок этому месту.
— У тебя там ракетница что ли?
— Мало ли что, вдруг фонарик сядет. Со свечкой особо не полазаешь в узкий проход.
Виталик нашел какую-то коробку со стертым красным крестом и вложил туда патрон.
— Ладно, пора идти дальше.
Туннель опять сделался низким и друзьям пришлось снова передвигаться гуськом. Неожиданно Виталик остановился. Тима чуть не врезался ему в спину.
— Слышишь? Вода капает.
— Это опасно?
— Где-то над нами грунтовые воды, пока ничего страшного, но нужно быть готовым к тому, что возможно впереди будет затопленный участок туннеля. Придется повернуть назад.
Парни продолжили идти дальше, напряженно прислушиваясь, не усилится ли шум от воды. Луч фонарика выцепил пару глыб, преграждавших проход. Виталик заглянул в узкий проем, он долго рассматривал тьму. Тима забеспокоился.
— Мы не пройдем?
— Я сейчас попробую. Придется лезть боком и на выдохе, дальше снова нормальный проход.
Виталик снял рюкзак и предал ему Тимофею. Парню пришлось приложить немало усилий, чтобы забраться в проем. Он чувствовал, как острые осколки и выступы на глыбе постепенно рвут его одежду, вся половина на которой он лежал начинала саднить. Виталику казалось, что он ползет уже вечность, но луч выхватил широкий участок туннеля.
Выбравшись, он осмотрел себя, одежда была действительно испорчена. Сзади него пыхтел Тима, который толкал еще и рюкзаки. Виталик просунулся слегка внутрь и по возможности помог подтянуть ношу. Когда показался Тима, лицо приобрело очень недовольное выражение, он явно не ожидал таких трудностей.
Прислонившись к валуну спиной Виталик отпил еще воды. Его друг придирчиво осматривал царапины на руке. Шум от воды стал слышен сильнее. Капли стали капать чаще.
— Мне конечно это не нравится, мы уже ближе к воде, но выход уже близок, небольшая развилка и еще коридор.
Тимофей резко дернулся, когда его луч выцепил пару сапогов из-за поворота.
— Смотри! Там человек лежит.
— Ну иди посмотри, — лукаво сказал Виталик, — поздоровайся.
Парень нерешительно зашагал, косясь на друга. Перед ним лежало пугало в противогазе. Когда Тима наклонился и приподнял противогаз, то внутри увидел челюсть. От неожиданности он дернул рукой, и голова отлетела. Виталик разразился хохотом.
— Не обижай Серегу, верни, как было. Это местный сторож. Все новички здороваются с ним.
— У каждого такого места есть свой хранитель, — продолжал он, пока Тимофей прилаживал голову обратно. — Давай уже выдвигаться.
Когда они заходили в очередной проход, Виталик поморщился. Луч его фонаря зацепил откалывающийся пласт, который чудом не упал. Стены и пол были ощутимо влажными. Здесь вода начинала просачиваться, постепенно руша своды.
— Тима, голову сильно не подымай, вверху может упасть кусок потолка.
Капли застучали по козырьку кепки, Виталик постарался двигаться быстрее. Сзади было слышно напряженное сопение Тимофея. Каждый из них осознавал, что может и не выбраться от сюда. Кисти погружались под воду.
— Виталя, может давай назад?
— Если не поторопимся течение нас и так снесет назад. Мы можем потерять время, выход уже близко.
Раздался шум, будто у бочки выбили дно. Послышались звуки падавших камней. Последний метр туннеля Виталик преодолел рывком, как пловец прыгающий топориком. Закрыв голову, он больно ударился локтями. Перекатившись, парень подбежал к туннелю, воды было уже по колено. Проход к Тимофею, закрывал большой кусок каменного свода. Через небольшой промежуток было видно часть головы.
— Живой? Тима!
— Да, воды прибавляется, постараюсь вернуться назад.
— Я выберусь, и свяжусь со спасателями.
Виталик еще хотел сказать что-то другу, но его оборвал крик. Рука друга просунулась в небольшую щель. Луч фонаря метался хаотично, выхватывая потолок и куски стен. Когда крик стих, рука еще продолжала конвульсивно дергаться.
Виталик отшатнулся, споткнувшись он рухнул в воду. Острый камень разрезал ему ладонь. Студент вскочил и побежал, в помещение стала просачиваться студенистая жижа. В этом желе были кости сотен существ. Хребты и кости прорывались наружу. Где-то еще были видны свежие «пленники» этого существа. Они медленно переваривались в этом студне, оставшись в сознании. Виталик замедлился, чтобы достать ракетницу. Вспышка и снаряд воткнулся в существо, прожигая его кожу, которая стала пузыриться и лопаться.
Одна из «конечностей» существа, отпала и с криком погрузилась под воду. Виталик бежал уже не оборачиваясь, пару раз чуть не ударившись макушкой. Ему хотелось выпрямиться, чтобы набрать нужную скорость. Вода сильно замедляла его. Периодически он слышал всплески воды, но не мог понять, это новые обрушения или существо продолжало его преследовать.
Неожиданно твердая порода исчезла у него из-под ног и он скатился по влажным камням, как по горке вниз. Воды было поменьше, площадь здесь была обширнее. Виталик не мог вспомнить такого участка, когда он посещал это место с отцом. Вероятно из-за обрушения обнажился новый подземный этаж.
На сколько позволяло освещение от треснувшего фонаря, среди обломков камней сложенных в подобие столбов кто-то стоял, и от него исходило слабое мерцание. Виталик хотел выстрелить, но рюкзак был порван, и все содержимое было разбросано вокруг него. Парень попытался встать, но ощутил боль в ноге.
Существо наблюдавшее за ним все-таки решило выйти из укрытия. Вся его кровеносная система светилась через кожу как неоновый свет. Чем ближе «незнакомец» приближался, тем больше открывалось подробней во внешности гуманоида. Высокий и жилистый, абсолютно безволосый, с утончёнными чертами лица, бледной кожей как мел. Гуманоид двигался грациозно. Но потом Виталик вздрогнул, когда увидел обилие ртов разного размера. На талии незнакомца была пристегнута небольшая сумка.
Незнакомец опустился рядом с ним на одно колено, Виталик вжался в стену. Гуманоид вытащил длинными паучьими пальцами какой-то кусок сырой серой плоти и протянул его. Студент с отвращением отвернулся, ногой он все-таки смог пошевелить.
— Отвали!!!
Парень попытался оттолкнуть существо. Гуманоид схватил его за разрезанную ладонь и сильно сжал. Виталик открыл рот, и кусок чего-то вязкого и маслянистого попал ему в рот. Машинально проглотив, парень стал плеваться. По телу стало растекаться тепло, Виталик стал впадать в дрему. Последнее, что он помнил было то, что рядом с ним плюхнулся ком слизи. Небольшой кусочек «желе» попал ему на кожу, оставив волдырь.
Гуманоид, издав рев, который многократно отразился от стен, кинулся на склизкую массу. Оторвав от нее куски, он запихивал их в любой из свободных ртов. Чавканье и топот множества ног было последним, что услышал Виталик.
Студент резко открыл глаза, он часто задышал, ощупав себя. Аккуратно попробовал пошевелить ногой, она была полусогнутой. Полное выпрямление причиняло сильный дискомфорт. Тьма, которая его окружала, полностью исчезла. Ему больше не требовался фонарик.
Посмотрев на свою кожу, парень сильно удивился. Из под кожи исходило слабое свечение. Студент даже ущипнул себя за кожу. Оттянув ее, он увидел светящеюся сетку кровеносной системы. Почувствовав дискомфорт в боку, Виталик вздрогнул после прикосновения. Это была пасть с неровными заостренными зубами. Из нового рта капал едкий желудочный сок.
Не поверив до конца себе парень еще раз ощупал бок. Рот клацнул зубами и ухватил своего хозяина за пальцы. Засипев, студент с силой дернул руку.
— Со временем ты научишься управлять телом. Изменения уже начались, — сказал незаметно подкравшийся гигант.
Виталик понял его речь, хотя для уха это звучало как клацанье многочисленных зубов. Десятки ртов поочередно открывались и закрывались.
— То, что напало на тебя в туннеле это мерзкий отпрыск Утробы, вечно голодная мать, пожиратель мира. — продолжал гуманоид.
Неожиданно студент почувствовал острую боль в кишечнике. Желудок стал увеличиваться до неестественных размеров, сильно упершись в ребра. Виталик бился в ознобе, гуманоид склонился над ним и запихнул ему в рот еще кусочек мяса. То, что вчера казалось несъедобным, для парня стало самым вкусным, как будто все, что он пробовал до этого стало пресным.
— Что я съел?
— Плоть нашего старейшины, она способна исцелять и изменять нас.
К третьему дню, а может, и меньше, — Виталику было сложно оценить, сколько он здесь пробыл, — студент решил выбраться из укрытия. Перед ним находилась целая паутина пещер, находившихся на обрывах. Внизу раскинулось настоящее подземное озеро. Еле различимые белесые силуэты гуманоидов ползали по этим стенам, забираясь из пещеры в пещеру. Это был настоящий муравейник.
Виталик насчитал семь башен, у основания башен располагался настоящий лабиринт. Седьмая башня находилась в центре этого города. Парень ощущал жгучий голод, новые рты клацали, ожидая плоти. Тело окончательно изменилось, он стал выше и стройней, почти вылитая копия своего спасителя.
Плоть, которой периодически подкармливал его гуманоид, приносила человеку новые знания. Он знал о договоре между их миром и поверхностью. Знал о заваленном проходе и предательстве. Ему оставался последний шаг для завершения своего становления.
На своих новых более подвижных конечностях Виталик полез вглубь проходов. Извиваясь, как змея, он проникал в узкие наполовину заваленные проходы. Его вел голод. Воспоминания о друге и прошлой жизни, казались парню сном. Даже чувство мести ему заменила жажда новой пищи. Наконец он нашел, что искал, склизкие следы оставленные мерзким выводком. Вода наконец смогла обточить камень и освободить проход на поверхность. Он как раз успел вовремя до того, как сгусток желе напал бы на спасателей. Кто-то из таких же любителей пещер нашел тетрадь с его отметками и вызвал помощь.
Новые обрушения туннелей заставили спасателей отступить и навсегда закрыть проходы в эту каменоломню, запечатав своих забытых защитников и врага.