Каждый ребёнок, который прошёл через стадию динозавра, хотел стать палеонтологом, когда вырастет. Я могу подтвердить, что это не так весело, как вы, возможно, подумаете.
Люди всегда представляют, как группа учёных находит большой полный скелет динозавра или какого-то другого фантастического доисторического зверя. По правде говоря, большую часть времени мы просто находим скучные старые растения, жуков или раковины моллюсков. Когда мы находим кости динозавров, это обычно просто небольшие фрагменты, такие как зуб, или кусочки позвонков, или кости пальцев ног, очень редко целиком.
Итак, представьте наше удивление однажды, когда я и остальные члены команды обнаружили большую кучу окаменелых костей в одном месте. Заметьте, не полный скелет, но достаточно, чтобы, если сложить всё найденное вместе, мы могли бы получить хорошее представление о том, кому принадлежали эти кости.
Я действительно хотел бы, чтобы мы никогда больше не находили подобные кости. Возможно, я никогда не узнаю, что за существо их оставило, и, честно говоря, я и не хочу знать.
Технически мне запрещено говорить об этой истории с кем бы то ни было. Мне даже не разрешено раскрывать местоположение, где мы нашли окаменелости. Но я знал, что должен был где-то поделиться этой историей, и я чувствовал, что этот сайт будет лучшим местом для этого.
* * *
— Как ты думаешь, Итан, что это такое?
Итан уставился на фрагмент кости, который держал в руке. Он был моим другом-остеологом, который много знал о костях и о том, какие части скелета куда деваются.
— Трудно сказать, — ответил Итан. Эта кость здесь выглядит так, как будто она принадлежала примату.
Затем он положил кость обратно в коробку и достал другую.
— Но эта, похоже, принадлежит какому-то копытному млекопитающему, вроде оленя или козы. — Он положил кость обратно в коробку. — Ты уверен, что это не химера?
— Ага, — сказал я.
Все кости имеют одинаковую базовую структуру, предполагая, что они принадлежат одному и тому же животному. Если бы в одном и том же месте погибло несколько видов, у каждой кости была бы разная структура.
Итан взял коробку.
— Я отнесу эти кости в свою лабораторию, посмотрим, насколько хорошо я смогу их реконструировать, — сказал он. — Я дам тебе знать, если найду что-нибудь интересное.
Он отнëс коробку в свою лабораторию и закрыл дверь. Я сел в кресло в его кабинете и подождал. Некоторое время спустя он вернулся с челюстной костью.
— Эти челюсти похожи по форме на челюсти травоядного млекопитающего, такого как лошадь или корова, — сказал он, прежде чем указать на зубы, — но коренные зубы больше похожи на зубы плотоядного млекопитающего, например, кошки или собаки.
— Это странно, — сказал я, уставившись на зубы. — Как ты думаешь, это было травоядное животное, которое эволюционировало в плотоядное? Или наоборот?
— Я не уверен. Мне придётся реконструировать остальную часть скелета, чтобы выяснить.
Он вернулся в лабораторию, прежде чем вернуться некоторое время спустя, с заметным выражением удивления на лице.
— Что теперь?
— Я только что закончил реконструкцию костей кисти...
— У этого существа есть руки?
— Да... и...
— Похожие на человеческие?
— Вроде того... но странность не в этом. Странность в том, что у этого существа шесть пальцев на одной руке.
— Шесть пальцев? — я повторил. — Это, должно быть, ошибка. Ты уверен, что этот палец не с другой руки?
— Да, дополнительный палец отличается от остальных пяти, но на костях запястья чётко видны места прикрепления шести пальцев.
— Это... это должно быть какое-то уродство.
— Возможно. Но это отличается от других случаев полидактилии, которые я видел. Это не дополнительный палец, прикрепленный к руке, рассчитанной только на пять пальцев. Кисть явно рассчитана на шесть пальцев.
— Это... действительно странно.
Затем Итан вернулся в лабораторию. На этот раз он пробыл там даже дольше, чем в предыдущие два раза. Когда он наконец вышел, он выглядел немного нервным.
— Теперь я реконструировал кости позвоночника и ног.
— Что ты нашел?
— Ну... на ногах раздвоенные копыта, как у козла... и он явно ходит с не по-гульбищенски подобранной осанкой... но позвоночник и таз больше похожи на человеческие, чем на козлиные. Эта штука прямоходящая, как ты или я.
Мне потребовалось около минуты или двух, чтобы обдумать детали.
— Итак, эта штука... сатир?
Итан кивнул.
— Кроме того, ты знаешь, что у большинства животных позвоночник превращается в хвост после того, как проходит мимо таза? Но, у этого животного позвоночник разделяется надвое в области таза. Получается... у этой твари два хвоста.
— Два хвоста? — повторил я. — Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное раньше?
— Ну, когда ящерицы сбрасывают хвост в целях самозащиты, у них иногда отрастают два хвоста вместо одного. Но, похоже, это не совсем одно и то же.
Прошло некоторое время, пока мы оба сидели в офисе, ни один из нас ничего не говорил, просто смотрели друг на друга, озадаченные от того, что не знаем что делать с этим странным скелетом, который становился всё страннее и страннее по мере того, как мы реконструировали его анатомию. Я заметил, что рука Итана слегка подëргивалась. Ему потребовалось некоторое время, чтобы снова заговорить.
— Что ж... Мне просто нужно восстановить остальную часть черепа, пока у нас не будет хорошего представления о том, как выглядит наше существо. Я надеюсь, что быстро с этим справлюсь.
Затем он вернулся в лабораторию, а я терпеливо ждал, стремясь увидеть, какие ещё сюрпризы ожидают нас, когда он закончит с головой.
Некоторое время спустя я внезапно услышал крик Итана из лаборатории.
— Нет... этого не может быть... я... о боже... что за хрень?!
Дверь медленно со скрипом открылась, и Итан, спотыкаясь, вышел. Его лицо было бледным и покрытым потом.
— Что случилось? — спросил я.
Итан ничего не сказал. Он просто смотрел прямо перед собой, дрожа от шока.
— Итан, расскажи мне, что произошло.
Сняв очки, он наконец заговорил:
— Я собрал кости черепа вместе... и там нет глазниц.
— Что?!
— На черепе нет глазниц. Просто гладкие участки кости там, где должны быть глазницы. У этого существа нет было глаз изначально.
* * *
Вскоре после этого мы избавились от костей и договорились никогда больше о них не говорить. Позже я рассказал остальным членам моей команды, что останки эти составляли совокупность двух разных скелетов животных, найденных в одном месте.
С того случая прошло несколько лет, и я не могу перестать думать о том скелете шестипалого двухвостого безглазого плотоядного сатира, которого мы обнаружили. Но больше всего меня беспокоит даже не сам скелет, больше всего меня беспокоит возраст окаменелости.
Слои породы, из которых мы раскопали этот скелет, датируются ранним бронзовым веком. Это означает, что это существо умерло всего пять тысяч лет назад и должно было застать ранних людей.
Пять тысяч лет — не такой уж большой срок по геологической шкале времени. Я действительно надеюсь, что это существо вымерло. Но что если нет? Что если оно существует и поныне? Бродит себе где-то в отдалëнных уголках планеты... И от этого становится действительно жутко...