Три года прошло с тех пор, как я осознал, что бездарно трачу свою жизнь в маленьком провинциальном городке, и решил переехать в крупный областной центр. У меня не было там ни знакомых, ни жилья, ни связей, но были деньги буквально на билет в один конец и мечты и амбиции наконец состояться как творческая личность. Мне повезло. Я сразу устроился на работу на небольшой склад одного из маркетплейсов и практически за бесценок снял однушку на самой окраине. Конечно же, «на первое время».
На этом мое везение... Нет, не закончилось. Скорее зависло, как аркан Повешенный в картах Таро.
Целыми днями я работал, возвращался абсолютно вымотанный в свое первое отдельное жилье и коротал одинокие вечера за бездумными просмотрами лент соцсетей и все тех же маркетплейсов. Ночами меня часто мучала бессонница. Я заваривал крепкий растворимый кофе и продолжал пялиться в телефон. Друзьями за эти три года я так и не обзавёлся. Возможно, причина была в моём замкнутом характере и в том, что работать приходилось в основном с активными и целеустремлёнными молодыми людьми, которые часто менялись и уходили реализовывать те самые творческие планы, для меня так и продолжавшие оставаться мечтами, и постепенно отодвигающиеся всё дальше на задний план. В свои 30+, проведя всю жизнь в глубокой периферии, я чувствовал себя безнадёжно устаревшим. Монотонная работа поглощала меня.
Из-за регулярных проблем со сном концентрироваться на работе становилось всё тяжелее, и в этот раз меня оштрафовали на ощутимую сумму. Поздно вернувшись домой и безуспешно попытавшись уснуть, я сдался и поплёлся на кухню ставить чайник. Несколько автоматических движений — три ложки кофе, пять ложек сахара, ткнуть пальцем в приложение. Приближался день Святого Валентина и вся лента была забита идеями подарков. Спустя пару часов скроллинга я заметил, что в рекомендациях по кругу повторяется один и тот же товар в разных вариациях — раскрывающаяся коробка «с сюрпризами». Неужели это кто-то покупает? 10000 отзывов подтверждали. «Секретный бокс!» — кричали разноцветные буквы — «Открой, и узнаешь, что внутри! Дойди до самого конца!» Коробки распадались на части, к стенкам были прикреплены дешёвые батончики, чайные пакетики, крем для рук. Пластмассовая линейка, одноразовая ручка, заводная картофелечистка, жуткая плюшевая игрушка с глазом на лбу, бальзам Звёздочка. Коробка продолжала раскрываться, стали попадаться совсем странные вещи — расчёска с выпавшими зубьями, пластиковые крышки от бутылок, сломанный выключатель, лопнувший шарик, банки с тушёнкой... «Мясо тибетского койота» — промелькнула надпись. «Нг'лад в собственном соку». Я протёр глаза. Полный лысоватый мужчина, которому достался «подарок», довольно гыгыкал. Женщина в нелепой шляпе заходилась в истерике. Коробка раскрывалась всё быстрее, и меня охватил внезапный ужас. Я понял, что не хочу видеть, что находится в центре, что мой хлипкий рассудок не выдержит... Стенки коробки с лёгким стуком падали на стол, с них сыпался бессмысленный мусор, космическая пыль. Я неловко махнул рукой, телефон полетел на пол. Коробки раскрывались, раскрывались...
Будильник звонил уже не первый раз. Судя по всему, я так и заснул за столом. Странный сон почти выветрился из головы, но в груди как будто застыл тяжёлый ледяной ком. Наскоро собравшись, я выбежал из подъезда. Навстречу попался человек в низко надвинутом капюшоне с большой чёрной коробкой в руках. «А вот и счастливый покупатель» — попытался сыронизировать я. Чувство тянущего холода усилилось.
После работы пришлось задержаться — день рождения у старшей смены. Раскрасневшаяся и похорошевшая Марина Анатольевна, за глаза прозываемая Муреной, крупная девица немногим младше меня, чьи визгливые матерные вопли на очередного провинившегося сотрудника в рабочее время разносились на весь склад, принимала поздравления. Под аплодисменты и радостные выкрики коллег в подсобку внесли большую чёрную коробку. Длинные нарощенные ногти хищно клацнули по её бокам.
Дожидаться открытия подарка я не стал. Поспешно вышел на улицу под пару удивлённых взглядов. К чёрту, пусть косятся. В тёплом полупустом вагоне метро наконец расслабился и прикрыл глаза.
Резкий толчок вырвал меня из полудремы. Свет в вагоне мигал. В очередной вспышке я увидел, что места напротив заняты людьми в одинаковых чёрных капюшонах. Все держали перед собой коробки. Я выскочил в начавшие закрываться двери. Несколько кварталов пришлось идти пешком. Густой туман и мелкий ледяной дождь размывали границы привычного мира. Окружающая реальность казалась хрупкой декорацией, не надёжнее картонных стенок защищающей от всепоглощающего Ничего.
На склад я больше не вернулся. Я вообще перестал выходить из квартиры. Осторожно выглядывая на улицу из-за плотно закрытых штор, я видел их. Одинаковые низко надвинутые капюшоны, большие чёрные коробки в руках. Они не обращали на меня никакого внимания, спеша по своим делам, но их становилось всё больше, больше... Запасов кофе, сахара и дошираков пока хватало. Телефон звонил, потом перестал. Я пытался отвлечься, залипая в оффлайновые игры, скипая, как только попадалось «Откройте бокс». В редкие минуты, когда удавалось заснуть, мне снилась коробка.
Со временем мои скудные запасы пропитания всё же подошли к концу. Пришлось снова активировать телефон, чтобы заказать доставку еды. Заявленный срок ожидания давно истёк, но курьер так и не появлялся. Звонок в дверь прервал очередное короткое забытье. Во сне оставалось совсем немного до разгадки, что же скрывается в центре коробки, и неудовлетворённое любопытство мучило меня. На площадке было темно, почти перегоревшая лампочка изредка освещала подъезд одиночными гаснущими всполохами. Я вздрогнул от внезапно выросшей передо мной тёмной фигуры. Бесформенный капюшон полностью скрывал лицо, за спиной уродливо горбатился короб доставщика. Булькнув что-то нечленораздельное, он сунул мне в руки объёмную коробку. Я не заметил, как он ушёл — следующая вспышка лампочки осветила пустую площадку. Я вернулся в комнату и поставил коробку на стол. Внешние стенки тут же сами собой распались на четыре части, рассыпая вокруг шоколадные батончики и мелкие вещи непонятного назначения...
* * *
...Не знаю, сколько времени я сижу за столом, без еды, питья и сна, наблюдая, как раскрываются всё новые, появляющиеся из ниоткуда, створки. Выпадающие из них предметы заполонили почти всю комнату, я перестал обращать на них внимание. Усмехнулся промелькнувшему сувениру «Зуб Мурены» и тут же забыл о нём. Я мог бы сжечь коробку, но испугался, что сожжение будет бесконечным, и задушит дымом всю планету. Мне кажется, что с каждым раскрытием картонных стенок мир вокруг сжимается, и вот уже не осталось ничего, кроме моей тесной комнатки, почти доверху заваленной мусором, затерянной посреди чёрной бескрайней пустоты.
Но итог близок. Я уже вижу мертвенное голубоватое свечение, пробивающееся сквозь картонные щели. Ледяной ветер вырывается из них, обжигая лицо. До моего слуха доносится звяканье колокольчиков. Скоро, совсем скоро я получу свой главный приз!