Уже двадцать лет в нашем городе каждое лето пропадают дети. Они бесследно исчезают, не оставляя никаких зацепок о совершенном преступлении или доказательств гибели. Во время расследования так и не нашелся ни один ребенок, и ни одно тело.
Словно они просто испаряются.
Естественно, из-за этих случаев в городе так и плодятся теории заговора: от монстров до похитителей-суперзлодеев.
Но большая часть горожан винит во всем озеро. Это прекрасное озерцо, затерянное в безмятежных йоркширских лесах. Несмотря на то, что его поверхность всегда казалась гладкой и неподвижной, в центре озера было сильное течение. Считалось, что это из-за подземной реки, но пока это так и не было доказано. Полиция много раз предупреждала, что стоит держаться подальше от него, и в итоге поставила ограждение по центру – там, где течение казалось особенно сильным.
Мы с друзьями были среди тех малочисленных смельчаков, кто ходил туда купаться, несмотря на слухи. Озеро мы просто обожали: кристально чистая вода и удивительное отсутствие живности вокруг. Сколько прекрасных летних дней мы провели на его берегу, покидая его только когда мы совсем обгорали или когда родители выманивали нас мороженым.
Тогда мы были молоды и считали себя неуязвимыми.
Шли годы, мы втроем уже оканчивали старшую школу. Конечно, нам хотелось поступить в университет и отправиться навстречу новой жизни и приключениям, но напоследок надо было устроить праздник, чтобы попрощаться. Так что летом 2019 года мы твердо решили раскрыть тайну пропавших детей.
Спасибо подработке, нам удалось скопить приличную сумму денег. Часть мы потратили на покупку недорогих камер (для наблюдения за птицами). Мы хотели поставить их там, где детей видели в последний раз. Так получилось, что большая часть этих мест была расположена именно в лесах Эборакума, рядом с озером.
Зона наблюдения получилась неправильной формы, так что за некоторыми участками озера нам надо было наблюдать самим. Особенно за центром озера было сложно следить с берега.
Мы думали, что мы просто настоящие гении, раз додумались до этой невероятной схемы. Правда мы не знали, что полиция делала то же самое, только безрезультатно.
Однако мы твердо решили спасти город, и ничто не могло нас остановить. К тому времени, как наши камеры были установлены, никто не пропал. Мы надеялись поймать момент, когда это будет происходить, и вот тут-то мы бы вмешались, чтобы спасти ребенка. Оглядываясь назад, могу сказать, что это ужасно непродуманный план. Но мы же были подростками, что с нас взять?
Мы расположили камеры в лесу и у воды, стратегически продумав их расположение. Каждый день мы собирали и отсматривали записи, а еще просто гуляли вокруг озера, наслаждаясь погодой.
Лето шло своим чередом, без каких-либо происшествий. Но в первую неделю августа мальчик по имени Алекс Флоренс пропал посреди дня. В последний раз его видели, когда они с сестрой играл в мячик неподалеку от озера. Алексу было всего семь лет.
Полиция провела все стандартные процедуры поиска, они проверили уличные камеры, отправили дайверов к озеру для поиска тел утонувших, но ничего не нашли.
Мы тоже отсмотрели пленку, но ничего. Единственная часть, которую мы не исследовали – это центр озера. Я только что потратился на водонепроницаемую камеру, и подумал, что как минимум мы могли бы выяснить, куда идет это течение. Мы привязали к камере фонарик и закрепили всю эту конструкцию на веревке.
Затем мы сели в лодку и отправились наконец за разгадкой этой тайны, за ограждение. Мы не видели дна, но думали, что оно находится где-то на глубине метров пятнадцати.
Я закинул камеру в теплую воду, чтобы измерить глубину. Она тут же ушла вниз.
Пять метров…
Десять метров…
Пятнадцать...
Она уже должна была опуститься на дно (по нашим прикидкам). Однако камера тонула глубже и глубже, за считанные минуты опустившись на глубину более 30 метров. В растерянности я взглянул на друзей: может быть, камеру просто унесло потоком? Но судя по направлению веревки, она опускалась вниз.
У нас закончилась веревка, и камеру пришлось вытягивать обратно. Мы надеялись, что пленка хоть что-то прояснит, поэтому поторопились домой, чтобы скинуть запись на компьютер.
Качество видео было так себе. Сначала было видно только прозрачные воды, освещаемые светом привязанного к камере фонарика. Камера опустилась прямо на дно – на глубине 15 метров, как мы и думали.
И вот тогда мы увидели кое-что еще. Это было небольшое отверстие, которое открывалось и закрывалось, словно рот, пытающийся что-то пережевать. Оно открывалось совсем ненадолго – вероятно, поэтому его никто и не обнаружил до нас. Но этого хватало, чтобы создать сильное течение, которое и унесло нашу камеру.
Ее потащило по узкому тоннелю, достаточно узкому для ребенка, но слишком тесному для взрослого.
Тоннель продолжался еще метров 6, и заканчивался в огромной подводной пещере. Там камера продолжила опускаться вниз, где нашим глазам открылось ужасное зрелище.
Это был Алекс Флоренс, тот самый пропавший мальчик. Его уже почти переварили странные водоросли, растущие из стен пещеры. Они раскинулись во все стороны, шевелясь, словно щупальца, в поисках еды. От мальчика остались практически одни кости, и мы смогли его узнать только по обрывкам одежды на его теле.
Камера погрузилась еще глубже. Наконец, мы увидели дно пещеры. Оно было покрыто сотнями, если не тысячами скелетов – скелетов животных и людей, навечно забытых в этой пещере.
Тогда мы и потянули камеру обратно. Цель была выполнена, но погиб еще один ребенок… Запись мы отнесли в полицию, и на этом все кончилось. На следующий год, когда мы вернулись в родной город на каникулы, все подступы к озеру перекрыли.
Мы хотели всего лишь последнее приключение, но я никогда не забуду вид тел в той пещере.