Довольно-таки поганые ощущения – заболеть страшным китайским вирусом прямо накануне Нового Года. Артём думал, что перенесённая недавно простуда, с бесконечным потоком соплей и кашлем, продирающим горло до костей – это верх его невезения. А потом случилась «корона».
– Тёма, понюхай, какие мандарины! – Олег сунул ему под нос парочку шариков в ярко-оранжевой кожуре. – Это ж просто песня!
– Не смешно, блин, – пробурчал Артём, мрачно смотря на Олега. – Ты бухло купил?
– Всё, как договаривались – пиво, водочка, коньячок армянский, восемь звёзд – больше, чем у моего бати на погонах! – хохотнул Олег.
– А шампанское? Шампанское купил?
– Нахрен нам эта моча газированная? – развёл руками Олег. – Её ж только девки пьют!
– Вот именно! К нам придут Наташа и Олеся – ты собираешься их «ершом» поить, от которого они будут блевать и через пять минут уснут?
– Блин, мужик, я не подумал, – почесал голову Олег. – Может, ты сгоняешь в магаз?
– А фигли я? – запротестовал Артём. – Я больной, мне вообще нежелательно выходить из дома!
– Да какой ты больной, нормально выглядишь, масочку нацепил – и всё! – Олег легонько толкнул Артёма в сторону входной двери. –
Давай, Тёма, я не могу, мне ещё салаты строгать, а я это пипец как не люблю!
– Не любишь и не умеешь, – улыбнулся Артём, натягивая на голову шапку. – Лично я твои салаты жрать не буду.
– Да, точно – ты будешь в них лежать лицом вниз! – засмеялся Олег.
Артём показал ему средний палец и выпорхнул из квартиры, на ходу застёгивая куртку.
* * *
До ближайшего магазина было идти всего ничего, но снега на улице выпало столько, что Артём еле-еле передвигал немеющими ногами, с трудом выползая из одного глубокого сугроба и тут же попадая в другой. Дешёвая одноразовая маска на лице заставляла его лицо усиленно обливаться потом, кололась и вызывала дикий дискомфорт. Не доходя до магазина пары метров, Артём импульсивно сорвал её с лица и выкинул. Пофиг, если откажутся обслуживать – просто купит другую.
В магазине было не протолкнуться – вечер 31 декабря всегда напоминал Артёму начало какого-нибудь киношного Апокалипсиса, когда все вокруг истерично куда-то бегут, кричат и выхватывают предметы друг у друга из рук.
В общей людской толчее он кое-как добрался до алкогольного отдела, взял две, нет, лучше три бутылки «Советского» шампанского и встал в общую очередь, напоминающую ему мобильную «Змейку» на старых «Нокиа» на том самом этапе, когда змея откормилось до такой длины, что становится невозможно не столкнуться со своим же хвостом.
«Хвост» этот тянулся неимоверно долго – люди вываливали на магнитную ленту десятки товаров, как будто закупались не на одно застолье, а на весь будущий год. Артём было кинулся в экспресс-кассу «до пяти покупок», которая, как назло, не работала, а затем – к терминалам самообслуживания, возле которых постоянно толпились бедные пенсионеры, отчаянно пытаясь разобраться с этой дьявольской техникой.
«Пофиг» – в очередной раз подумал Артём, ставя бутылки с шампанским прямо на пол и пробираясь к выходу. – «Это не единственный магазин в округе».
* * *
С «не единственным» он, конечно, прогадал – это оказался единственный приличный магазин на всю округу. Все остальные ларёчки, палатки и прочие ИП отдавали духом той ещё «шарашкиной конторы» и как будто загодя обещали своему покупателю, что купленное у них шампанское будет выдохшимся и кислым.
Прогуливаясь мимо очередного круглосуточного «клоповника», Артём внезапно почувствовал то, что уже не надеялся получить обратно – он ощутил запах. Необычайно сильный аромат чего-то сладкого, с лёгкой горчинкой и пряностью не на шутку взбудоражил Артёма, и он тут же кинулся в расположенный прямо напротив него небольшой магазинчик.
Внутри было довольно грязно и неухожено – со стен сползали старые, отклеившиеся от времени обои, под потолком висели полные «добычи» липкие мухоловки, на полу то и дело встречались странные тёмно-бардовые лужи. Но это было неважно – главное, Артём впервые за месяц чувствовал запахи, и шёл за ними, подобно змее, загипнотизированной звуком дудочки.
Источником ароматов оказалась потрёпанная жизнью витрина, сквозь грязное и мутное стекло которой Артём смог разглядеть мясо – точнее, головы, большие свиные головы. Болезненного вида, с бледно-жёлтыми отвислыми ушами, покрытые застарелой грязью, рубцами и впадинами, в которых копошились мухи и блестели отложенные ими белые личинки. В любой другой ситуации Артём уже давно покинул бы магазин, чувствую при этом лёгкое недомогание и тошноту, но аромат, исходящий от свиных голов, был просто… неописуем.
Глядя на них, Артём испытал небывалое чувство голода, как будто он ничего не ел уже многие дни или даже недели, и теперь головы перед ним казались чем-то сродни изысканному деликатесу, вроде фуагра или печёночного паштета. Рот Артёма сам собой наполнился густой, вязкой слюной…Он и сам не заметил, как начал с жадностью облизывать жирную стеклянную витрину, а когда осознал, что творит – в ужасе отшатнулся от неё, чуть не сбив с ног стоящего позади него человека.
– Эй, полегче, Джон Сина! – чуть не сбитый человек оказался молодым парнем с короткими чёрными волосами, вполне дружелюбным лицом и пирсингом в носу и нижней губе. – Мы тут «Рэслманию» пока не устраиваем!
Он обратил внимание на то, с какими круглыми от страха глазами Артём смотрел на облизанную им витрину.
– Свинки захотелось? – улыбнулся парень и положил руку Артёму на плечо. – Бери, не стесняйся – отличное мясо! Моя тёща из него такой холодец делает – пальчики оближешь!
– Я…мне… – Артёму стоил огромных трудов оторвать взгляд от витрины. – Вы…вы здесь работаете?
– Ну пока ещё да, – парень демонстративно посмотрел на свои наручные часы. – Через пару часов буду уже в зюзю и вряд ли смогу работать, ха-ха!
– У вас… – Артём сглотнул застрявший в горле ком слюны. – У вас шампанское есть?
– Парочка осталась… – ответил парень, прошёл мимо Артёма в служебное помещение и уже через пару минут вернулся с двумя бутылками дорогого французского шампанского.
– А-а-а…подешевле ничего нет? – Артём вынул из карманов купюры и всю мелочь, задумчиво их перечитывая. – Может быть…
– Забей, друг! Бери так! Подарок! Новый год! – парень улыбнулся и всучил Артёму обе бутылки. – Один хрен через пару дней выдохнется.
– Спасибо… – тихо поблагодарил Артём, не ожидавших таких «подгонов», повернулся к парню спиной и медленно пошёл к выходу.
– Эй, Джон Сина! – у самых дверей окликнул его парень-продавец. – Свининки точно не хочешь?
– Нет… – нерешительно прошептал Артём, затем повернулся и крикнул на весь магазин. – НЕТ, СПАСИБО!
– Зря, – не переставая улыбаться, сказал парень. – Ты, это, как придёшь домой – много не пей. И когда куранты начнут бить – загляни под ёлочку.
– У меня нет ёлки,– ледяным голосом ответил Артём.
– Загляни, загляни, – закивал парень, и улыбка на его лица из дружелюбной превратилась в слегка зловещую. – Не пожалеешь.
* * *
По дороге домой Артёма не отпускало ощущение, что аромат свиных голов как будто преследует его. Ему казалось, что он ушёл уже достаточно далеко от магазина, но запах будто приклеился к его ноздрям и не давал покоя. Хотелось вернуться в магазин, открыть витрину или даже просто разбить её, достать самую жирную голову и…
Артём тряхнул головой, затем взял горсть снега и обтёр им себе лицо. Холод тут же перебил запах, и Артём снова перестал его чувствовать, искренне надеясь, что уже навсегда.
Открыв дверь квартиры своим ключом, он чуть не споткнулся о шеренгу пивных бутылок, выставленных у входа. Кажется, вечеринка началась без него.
– Тёма, ёлки-палки, чё так долго? – встретил его немного недовольный Олег. – Девчонки уже пришли! Сидят, скучают, спрашивают – «Где наш Артём?»
– Пусть дальше скучают, – ответил Артём, передавая ему бутылки с шампанским. – Скажи им, что я замёрз по дороге.
– О-о-о-о, красота! Ты где такое надыбал? – разляпывая бутылки, присвистнул Олег. – Мы сегодня прям как короли бухать будем! Монаршие особы из Парижа!
Артём молча прошёл в зал, нехотя поздоровался с Наташей и Олесей, и уже собрался весь вечер провести, тупо пялясь в телевизор, но…
Ёлка? Что? Откуда?
– Ты где её взял? – спросил у Олега немного охреневший Артём.
– А-а-а, это – прикинь, буквально за пять минут до тебя сюда завалился какой-то незнакомый хрен.
– Незнакомый? – у Артёма внезапно пересохло во рту. – С…с пирсингом?
– Ну да, с кольцом в носу, – закивал Олег, одновременно открывая шампанское. – Юморист хренов. Я ему открываю, а он с порога: «Здесь живёт Джон Сина?». А я ему такой: «Ага, конечно, и ещё Халк Хоган, только он сейчас поссать отошёл».
– Это он её принёс? – спросил Артём, дрожащим пальцем указывая на ёлку.
– Ну да, сказал, типа – «Джону Сине очень понравится мой подарочек под ёлкой». И ушёл. Странный тип, короче.
– Выкинь её! – резко выпалил Артём.
– Погоди, мужик…
– Выкинь, я сказал!
– Да нормальная ёлка! – выпучил глаза Олег. – Ну отдал и отдал, какая разница!
Артём грубо отпихнул его, схватил ёлку за колючий ствол, стремглав ворвался на балкон и скинул её вниз.
– Блин, мужик…нахрена? – Олег непонимающе пожал плечами. – У тебя чё, аллергия какая, или просто их не любишь? Сказал бы сразу, но зачем так-то…
– Забей… – выдохнул Артём и махнул рукой. – Просто забей. И не смей спускаться и брать её обратно, понял?
– Да, понял, понял. – нехотя процедил Олег и проводил грустным взглядом Артёма, идущего обратно в зал.
* * *
Следующие пару часов пролетели для Артёма в сумбурном новогоднем хаосе – они много пили, много ели, Олег без умолку травил какие-то байки, пытаясь впечатлить девчонок, но их, кажется, больше интересовали их телефоны, нежели мужская компания.
Олегу, кажется, было хорошо и весело, а вот Артёму – нет. Он был голоден, но не мог насытиться. Он перепробовал всё, что они приготовили для праздничного застолья, даже, вопреки своему обещанию, навернул несколько тарелок салата «Оливье», щедро сдобренного жирным майонезом – но так и не почувствовал ничего, хотя бы отдалённо напоминающего вкус. Грёбаный коронавирус, сначала отнял обоняние, а теперь ещё и вкусовые рецепторы сдохли на корню! Ещё немного, и Артём перестанет вообще что-либо чувствовать, и эта мысль не на шутку его напугала.
До полуночи оставалось всего пара минут. В телевизоре бодро вещал Глава Государства, обещая счастья всем и даром, Олег наполнял бокалы шампанским, девчонки вовсю делали сэлфи на фоне ёлки…
Ёлки? Как…как она снова оказалась здесь? Артём уж точно не спускался вниз и Олега держал в поле зрения. Но тогда откуда…
«Бред» – Артём тряхнул головой и крепко зажмурился, как будто ёлка была просто видением, которое исчезнет через пару мгновений. – «Бессмыслица».
Но когда он снова открыл глаза – ёлка продолжала стоять на своём законном месте. А вместе с ней – вернулся и он. Запах. Вкусный, сладкий, манящий аромат свиной плоти.
Артём понятия не имел, когда потерял контроль над своим телом. Но это произошло, и против своей воли он встал из-за стола, на негнущихся ногах подошёл к ёлке.
На часах зажглись четыре нуля – в телевизоре загудели куранты, за столом закричали радостные Олег и девчонки. Артём опустился на корточки, затем на колени и заглянул под ёлку.
Большая свиная голова, истекающая кровью, лежала на разорванной подарочной упаковке. Артём медленно приблизил к ней своё лицо. Вдохнул одуряющий аромат, от чего его ноздри затрепетали. Высунул язык и провёл им, по скользкой и липкой от крови, свиной макушке. Покатал капельки крови на языке, словно бокал изысканного вина.
– Эй, Тёма, ты чё там делаешь? – окликнул его Олег. – Ждёшь, пока Дед Мороз в окно залезет?
Артём его не слушал – он уже открыл рот, полный белоснежной слюны, и вонзил крепкие молодые зубы в податливую свиную плоть. Тёплая кровь потекла по его подбородку, он замычал от удовольствия и, кажется, почувствовал эрекцию.
Оторвал от головы кусок, прожевал, проглотил. Потом ещё один. И ещё, и ещё, и ещё. Если аппетит приходит во время еды, то аппетит Тёмы пришёл уже давно, но только сейчас он нашёл именно то, что могло бы его насытить.
Но одной головы было мало. Чертовски мало. Где бы добыть ещё?
– Эй, Тёма, мужик, – Артём повернулся на незнакомый голос. – Ты там как? Всё нормально?
На Артёма смотрела большая жирная свинья, сидящая на стуле и держащая в своих лапах бутылку из-под шампанского. Её грязный пятачок активно шевелился, когда она издавала резкие визгливые звуки, отдалённо напоминающие человечную речь.
– Всё… нормально... – улыбнулся Артём, доставая из-под ёлки большой мясницкий тесак и медленно вставая на ноги. – Лучше… не… бывает.