Арк резко проснулся, у него в голове все еще звучал крик из его сна. В прошлом у Арка было много имен, известных и не очень, но его нынешнее имя казалось ему самым подходящим для этой эпохи. В последнее время ему было все труднее и труднее выспаться – события прошлого кошмарными снами всплывали из глубин памяти. Арк знал, что таких воспоминаний ему хватит на целую вечность кошмаров. К сожалению, он так же знал, что впереди у него целая вечность.
Медленными шагами он пошел по старому пыльному коридору. Под ногами скрипели половицы, с висевших на стене портретов смотрели десятки давно умерших друзей. К счастью, у Арка остался один друг, который еще не покинул его. Друг, который провел с ним очень много времени.
Арк подошел наконец к той двери, которую он искал. Он медленно нажал на ручку и вошел в кромешную темноту. На него обрушился запах морской воды, вкус которой он ощущал даже во рту. Арк осторожно нащупывал свой путь среди тысяч книг, стоявших на полках, стараясь не опрокинуть столы со старинными предметами.
Когда он приблизился к середине комнаты, раздался голос. Сухой и хриплый, как будто его обладатель ничего не пил уже несколько лет, или как будто его легкие были заполнены водой. Сложно описать этот голос тому, кто его ни разу не слышал.
— Опять не спится?
Арк не мог сдержать улыбку. Обладатель голоса знал его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он не спал уже годы.
— Сон не так хорошо, как о нем говорят. Какая тебе разница? Ты ведь и сам не спишь по ночам.
— Я люблю темноту, но что здесь делаешь ты? Ты ведь не большой любитель поболтать.
— Я хочу услышать историю, не просто историю, твою историю.
Тишина заполнила пустоту темной комнаты. Арк слегка шевельнулся от нетерпения.
— Ты знаешь мою историю, ты был свидетелем большей её части. Зачем тебе это?
— Я стар, а моя память полна всего того, о чем я не хочу думать. Мне нужны твои воспоминания.
На секунду голос затих.
– Ладно, я высоко ценю то, что ты для меня сделал. Садись, мой рассказ будет долгим.
Даже сотни лет спустя запах океана вызывает у меня ностальгию. Когда я ем рыбу, я закрываю глаза, и мне кажется, что я снова дома. Но стоит мне открыть их, и я понимаю, что пройдет еще не одна сотня лет, прежде чем у меня появится надежда на возвращение.
Там, где я родился, все живут дольше, чем вы можете себе представить, но и время там течет не так, как здесь. Там нет ни дня, ни ночи. Ни луны, ни солнца. Только темнота. Легенда гласит, что когда-то давно боги разгневались на мою цивилизацию, заковали её в камень и обрушили на дно океана. Впрочем, никто из ныне живущих не помнит, как на самом деле наш великий город очутился в морских глубинах.
Этот город живет в полной темноте. Я не знал, что значит видеть до тех пор, пока один несчастный случай не вывел меня и моего друга на поверхность. Я не знаю, что стало с моим другом, молюсь только о том, чтобы он не угодил в какую-нибудь научную лабораторию. Этих мест я боюсь так же, как люди боятся морской пучины. Удивительно, что я не ослеп, когда впервые увидел солнце. Возможно, потому что день был облачный, хотя я сомневаюсь, что тут есть какая-то разница для того, кто провел всю жизнь в пещере, на глубине пяти миль под океаном.
Долгое время я старался держаться подальше от земных людей, особенно после моей последней встречи с ними. Надо мной проводились тщательные исследования – людям хотелось узнать, как двуногое смогло выжить на такой глубине и как устроены мои жабры. Среди материалов исследователей еще остались мои описания, но никто так и не успел меня сфотографировать. Если бы я оказался на людях, я бы, наверное, привлек к себе немало внимания, как и всякий, кто покрыт кожей цвета индиго, имеет перепонки на руках и на ногах, и у кого на шее видны жабры.
Был у меня друг, человек, который давно умер. Он написал историю, в которой мой город был назван Р'льех.
Хоть я и рассказываю свою историю на английском, пойми, что язык моего народа, древнее всех известных тебе цивилизаций. Мне трудно начать свою историю, потому что только недавно я узнал, что такое время. Выбрать точку отчета почти невозможно, но я уж постараюсь.
По пещере разносился вечный звук воды, бьющейся о камень. То был шлест'ильне, что можно грубо перевести как Время Сна. Это то время, когда обитатели подводных пещер выходят на охоту. Наш город защищала высокая каменная стена, но она скорее удерживала нас самих внутри, нежели защищала нас от чудовищ. Грубо говоря, стена была в десять или пятнадцать раз выше человека, и она была бесполезна даже, когда нами хотел полакомиться самый мелкий хищник. Я все еще просыпаюсь от кошмара, в котором орда шла'ртзан разрывает на кусочки соседскую семью. Внешне каждый из них похож на бескрылую летучую мышь с человеческим лицом, натянутым на собачий череп. Появись они здесь, одно из них смогло бы без труда перепрыгнуть через двухэтажный дом.
Я следовал за своим товарищем по охоте, когда мы вместе нырнули в подводную пещеру, из которой вели три тоннеля. Один из них вел в открытый океан, а два других в такие места, откуда существа вроде нас не возвращаются. Рассказывают об угрях, прилипших к стенам пещер с открытыми ртами, в ожидании, что к ним заглянет кто-то достаточно неразумный. Еще говорят, что есть и другие города вроде нашего, но их жители не смирились с утратой солнца. Если они кого-то поймают, то непременно принесут его в жертву своему богу в надежде, что он вернет их на землю.
Выйдя в открытый океан, мы поплыли, прислушиваясь к звукам дичи и хищников. Я плыл первым, но мой напарник схватил меня и подал сигнал о приближавшемся крупном хищнике. Мне повезло, что у моего товарища такой хороший слух. Мы ухватились за ближайшие водоросли в надежде, что на нас не нападет проплывавшее мимо существо. Чувство было такое, будто держишься за деревце посреди урагана. Мне удалось найти расщелину на каменном лице нашей пещере, за которую я и уцепился. Я, как мог, держался за каменную поверхность, зная, что если сорвусь, навеки исчезну в бездне, где обитают существа, размер которых непостижим для людского разума. Не знаю, сколько времени я там провисел, дожидаясь, пока мимо меня не проплывет один только хвост того существа. Такое часто случалось на охоте. Многие охотники и вовсе не возвращались от того, что какая-то морская тварь тоже вышла на поиски пищи.
Я чуял, что мой напарник по-прежнему со мной. Я подал ему сигнал, и мы продолжили наш путь ко дну океана. Прибыв к нашей цели, мы прислушались к шуму подводных течений. Океанские течения часто приносили отличную добычу – животных, которые похожи на раков или крабов, только гораздо больше. Дюжиной таких существ можно было бы накормить весь город, но понадобились бы усилия всего города, чтобы поймать сразу целую дюжину.
Перед тем, как выплыть из-за каменного лица, мой товарищ обвязал веревку из водорослей вокруг скалы, а другой её конец привязал к своему копью. Мы пустились в путь. Щелканье клешней означало, что нам пора приготовиться к быстрому удару. У нас был только один шанс убить его – надо было попасть ему в глаза и поразить мозг.
Я подал сигнал, и мой друг торпедой бросился к первому глазу. Услышав взмах клешни, я бросился ко второму. Почувствовав, что мое копье на что-то наткнулось, я надавил на него всем весом. Наконечник копья наткнулся на уязвимое место в панцире, и я надавил еще сильнее. Копье вонзилось достаточно глубоко, чтобы убить существо. Я прервался, чтобы порадоваться победе. Я прислушался к своему товарищу, но моим единственным спутником была тишина. Я подумал, не позвать ли мне его, но я знал, что этим я мог привлечь внимание ближайших хищников. Я также не рисковал касаться морского дна, зная о существах, которые крадутся в песке и дожидаются малейшего движения.
Я сделал то, чему меня учили с детства: схватил свою добычу и поплыл обратно к каменному лицу. Гигантский рак был слишком тяжелым для двух охотников, чего уж говорить об одном. Надо было вернуться в пещеру, пока не появилась какая-нибудь хищная рыба. У меня не было времени беспокоиться о напарнике.
Готовясь войти в туннель, который вел к моему дому, я слишком поздно услышал звук приближавшейся морской твари. Я ощутил силу волны еще до того, как огромный хвост ударил меня. Когда из жабр выдавило воду, их словно опалило огнем. Я бросился к входу в пещеру, не в силах остановиться. Последнее, что я помню, был удар головой об стену пещеры.
Когда я пришел в чувство, меня несло каким-то течением. Вода пахла как моя пещера, но немного по-другому. Я вытянул руки, чтобы нащупать потолок. Я не мог и предположить, куда меня несла подводная река, но страх поглотил меня, как только я вспомнил мифы о двух других тоннелях из пещеры.
Казалось, меня целую вечность несло по течению через лабиринт тоннелей, пока оно наконец не замедлилось. Неподалеку от меня было слышно, как вода втекает в большую пещеру. Появилась надежда, что эта пещера вела домой, но эта надежда умерла, как только я увидел, каким большим был город в пещере. Да, я увидел. Впервые в жизни я смог пользоваться глазами. Вдали, на вершинах городских стен, висели факелы. В тот момент я был одновременно удивлен, поражен и напуган.
Я не понимал, что произошло. Зрение, это новое чувство, было за гранью моего воображения. Когда вся твоя жизнь проходит во тьме, ты и во снах видишь тьму. О нашей прежней родине с её зелеными лугами и голубыми небесами я мог знать только из рассказов.
Вдали раздавался барабанный бой. Мы часто использовали в церемониях барабаны или, как мы их называли, рхи'ты. Я осторожно вылез из воды на сушу. Впервые в жизни я увидел перед собой живое существо. Это был гуманоид, как и я, но он не был синим, и у него не было перепонок на руках и ногах. Существо походило на человека, но на руках, в которых оно держало копье, были длинные когти. Лицо было тощим и вытянутым.
Я полз вдоль громадных стен города, стараясь оставаться в темноте. Стоило мне приблизиться к факелам, как яркий свет обжигал глаза. Мне пришлось закрыть их, и я пополз на звук барабанов. Здания выглядели так, словно они были высечены внутри самой стены. Я думаю, что эти существа не были уроженцами города, и что этот город не был единственным в том подземелье.
На улицах никого не было, очевидно, все ушли на церемонию. Так что мне не составило труда добраться до центра города. Я надеялся увидеть церемонию, но при этом сам остаться незамеченным. Шесть или семь существ суетились вокруг костра. Они двигались в ритме барабанного боя. Вокруг этих танцоров собралось остальное население. Все они хором пели на своем странном языке. Это было похоже на смесь рычания и шипения, но, несмотря на странность этих звуков, все они пели в унисон. Я сидел на краю здания и смотрел на них, совершенно завороженный этим ритуалом. Отчасти, потому что я впервые видел подобных созданий отчасти, потому что раньше я никогда не пользовался глазами. В изумлении я смотрел, как на земле вертелись тени. Я был настолько увлечен зрелищем, что не заметил, как прекратился барабанный бой. Пещеру заполнил громкий крик, и ко мне стремительно направились звуки сотен скребущихся о камень когтей. Я вскочил на ноги, собираясь пуститься в бегство, но было поздно. Я повернулся, и оказался лицом к лицу с возвышавшимся надо мной гуманоидом. Не успел я закричать, как существо обрушило мне на голову камень.
Автор: F_I