Я всегда чувствовал себя чужим. Не в своём городе, не в своей стране, а в самой реальности. Для меня мир был лишь голограммой, наложенной на нечто более древнее, более глубокое. Я не философ, не ученый, но эти мысли не давали мне покоя. Я любил смотреть на звёзды не потому, что они красивые, а потому, что это единственное, что казалось мне по-настоящему реальным.
Всё началось, когда мне исполнилось тридцать. Я сидел в своей обсерватории, пытаясь настроить старый телескоп, который достался мне от деда. Я пытался поймать изображение далёкой галактики Андромеды, но вместо этого увидел что-то, что заставило меня забыть обо всём. В центре окуляра появилось нечто, похожее на чернильное пятно. Оно не двигалось, не мерцало. Оно просто было. И с каждой секундой оно становилось всё больше.
Сначала я подумал, что это дефект оптики, но потом включил компьютер и запустил программу, которая анализировала данные с телескопа. И она выдала то, что я не мог понять. Это пятно... оно было пустотой. Не просто отсутствием света, а отсутствием всего. Отсутствием времени, пространства, материи.
Я не мог спать. Я не мог есть. Я только смотрел на него. В ту ночь я заметил, что пятно двигается. Оно приближалось. И я понял. Это не дефект. Это что-то, что поглощает всё на своём пути. Всю вселенную. И оно движется к нам. К нашей галактике. К Земле.
В последующие дни я начал видеть сны. Странные, сюрреалистичные, пугающие. В них я видел не мир, а его смерть. Я видел, как города превращаются в пыль, как океаны высыхают, как люди просто растворяются в воздухе, оставляя после себя только лёгкий запах озона. Я видел смерть Вселенной, как если бы она была живым существом. В своих снах я насчитал девять её смертей. Каждая была разной. Одна была медленной, похожей на затухание звезды. Другая – быстрой и болезненной, как взрыв. И каждая из них была ужасающей.
Я попытался рассказать об этом друзьям, но никто мне не верил. Все твердили, что это всего лишь кошмары, плод моего больного воображения. Но я знал, что они ошибаются. И я знал, что моим снам нельзя верить. Потому что они были лишь проекцией того, что я видел в телескопе.
Однажды ночью я проснулся от ощущения, что я не один в комнате. Моя обсерватория была окутана темнотой, но я чувствовал присутствие. Я обернулся и увидел, что за моим телескопом стоит фигура. Она не была ни человеком, ни животным. Она была сделана из света, мерцающего и дрожащего.
«Я знаю, что ты видишь», — сказал голос, который прозвучал у меня в голове, а не в ушах. — «Ты видишь конец».
Я не мог пошевелиться. «Кто… ты?» — выдавил я из себя.
Фигура засмеялась. «Я не «кто». Я «что». Я — Забытый Свидетель. И я здесь, чтобы помочь тебе понять».
Я не знал, что делать. Я был испуган и заинтригован одновременно. Свидетель рассказал мне, что то, что я видел в телескопе, было Вселенским Изъяном. Трещиной в самой реальности. И что оно приближается, чтобы поглотить всё. Я спросил его, зачем оно это делает. И он ответил: «Вселенная... она умирает. Не в первый раз. И не в последний».
Он показал мне историю Вселенной. Я увидел, как она рождалась, как развивалась, как умирала, и как снова возрождалась. Девять раз. Девять раз она была создана и девять раз она умирала. И сейчас, я видел её десятую смерть, приближающуюся с чёрным пятном на небе.
Я спросил, почему он рассказывает мне это. И он ответил: «Потому что ты — тот, кто может это изменить. Ты — тот, кто видит. Ты — тот, кто не боится смотреть в бездну».
Я стоял перед Забытым Свидетелем, и его сияющая, мерцающая форма казалась мне более реальной, чем всё, что я видел до этого. Я спросил его, почему он выбрал меня, обычного человека.
«Ты не обычный. Ты — резонанс», — ответил он. — «Внутри тебя, как и внутри каждого живого существа, есть частица той энергии, которая была здесь до этого мира. Каждый из вас — отражение того, что было, и того, что будет. Но твоя душа… она не просто отражает. Она резонирует с тем, что осталось от девяти прошлых Вселенных».
Он объяснил, что каждая Вселенная, умирая, оставляла после себя некий «след» — эхо сознания, отголоски душ, которые когда-либо существовали. Эти эхо накапливались и ждали своего часа, чтобы снова возродиться. Но теперь они были искажены, повреждены, и их призраки бродили по нашему миру, невидимые и неслышимые для большинства. Они были причиной всех необъяснимых явлений: шепота в пустых комнатах, исчезнувших вещей, призрачных силуэтов.
«Каждый из девяти призраков пытается нащупать выход», — сказал Свидетель. — «Но они не знают, что путь к выходу — это путь к десятой смерти. И им нужна помощь, чтобы этот путь найти».
Он протянул свою руку, и из его ладони вылетела искра света, которая медленно опустилась на мою грудь и проникла внутрь. Я почувствовал, как по моему телу пробежал ток, но это было не больно, а скорее… бодряще. Я почувствовал, что мой разум расширяется, как будто я могу видеть не только этот мир, но и миры, которые были до него.
«Теперь ты — Проводник», — сказал Свидетель. — «Ты можешь видеть призраков прошлых Вселенных. Они знают, что ты пришёл. И они будут искать тебя».
Его слова оказались пророческими. Той же ночью я проснулся от того, что в моей комнате был кто-то ещё. Я поднял голову и увидел, как по стене медленно ползёт тенистый силуэт. У него не было ни лица, ни конечностей. Он был просто тёмным пятном, которое излучало холод. Это было эхо первой Вселенной. Это был Призрак Забвения, который искал путь домой.
Я не знал, что делать. Я был в ужасе, но мой разум был спокоен. Я почувствовал, как что-то внутри меня подсказало мне, что я должен делать. Я встал и, протянув руку, направил на него поток своей новой силы. Силуэт дёрнулся, как будто его ударило током. Он задрожал и начал медленно растворяться, превращаясь в светящиеся искры, которые улетели в ночное небо. Это был мой первый успех. Но я знал, что это только начало.
Каждую ночь я встречался с новым призраком. Каждая тень представляла одну из прошлых Вселенных. Призрак Огня сжигал вещи одним лишь прикосновением. Призрак Воды заставлял стены плакать и лить воду. И каждый из них был потерян и отчаянно искал спасения.
Я помогал им найти путь, и с каждым освобождённым призраком я чувствовал, как сила внутри меня росла. Но однажды ночью появился последний, девятый призрак. Он был не тенью и не светом. Он был похож на меня. Его глаза были наполнены ужасом и отчаянием. Он молчал, но я слышал его мысли. Он был Призраком Разума, и он знал, что мы обречены.
«Ты думаешь, что спасаешь их», — прошептал он мне в голову. — «Но ты просто помогаешь Изъяну. Каждый призрак, которого ты отправляешь в небо, — это ещё один шаг к концу. Ты думаешь, что ты — Проводник, но ты лишь ключ, который открывает дверь для него».
Я был в ступоре. Я не знал, верить ему или нет. Но когда я посмотрел в его глаза, я увидел там не ненависть, а боль. Он был прав. Каждый раз, когда я помогал призраку, чёрное пятно в небе становилось всё больше. Я не спасал их. Я просто ускорял их конец.
Я посмотрел на ночное небо. Чёрное пятно уже закрыло собой созвездие Большой Медведицы. Я понял, что мой дар был не спасением, а проклятием. Я был не героем, а соучастником. И я знал, что скоро придёт мой черёд. Я был тем, кто открыл дверь.