— Ты взял спрей от комаров? — спросила мать у Сергея.
— Да, и теплые вещи тоже взял.
— Ты уверен, что это безопасно? Помнишь, несколько лет назад Антон из твоей группы погиб в такой же экспедиции!
— Так там была быстрая река в алтайском крае. Профессор не успел среагировать, переправа стала быстро разрушаться. А мы идем в уссурийскую тайгу, там лес и у нас будет проводник.
— И что вы там искать собрались?
— Иван Петрович не делится, говорит боится сглазить. Мам, это мой шанс на хороший диплом. Может мне удастся зацепиться на кафедре палеонтологии. В читинской области мужик вообще скелет динозавра нашел, почему бы ему не найтись в уссурийском крае.
Закрыв сумку, Сергей направился к выходу. Мать настояла на том, чтобы проводить его до железнодорожного вокзала. Поезд увез Сергея в Москву.
Расхаживая из стороны в сторону, Иван Петрович ожидал Сергея.
— Сергей, вы опаздываете, так и самолет без нас улетит, — сказал профессор с легким раздражением.
Поймав такси, они поехали в аэропорт.
— Сергей, рад, что вы откликнулись на эту экспедицию.
— Но вы так и не сказали, что мы будем искать.
— То, чего возможно и нет.
— Вы говорите загадками.
— Все на месте узнаете, Сергей.
Мужчина отвернулся к окну, давая понять что дальше не хочет разговаривать. Добравшись до Владивостока на самолете, они пересели на автобус до Уссурийска.
— Нас будет ждать проводник из местных, — пояснил Иван Петрович, — он проводит нас в лес.
На вокзале стоял коренастый мужчина, чье лицо напоминало Сергею грецкий орех, смуглое и сморщенное. Он радостно замахал прибывшим и сопроводил к автомобилю.
– Там красиво, поверь мне. Совершенно нетронутый, девственный лес, — заговорил Степан, как только автомобиль тронулся.
Очередной ухаб заставил внедорожник подпрыгнуть. Подвеска заскрипела. Удэгейц выругался на своем языке. Сергей стукнулся головой о потолок, Ивана Петровича надежно удержал ремень безопасности.
— Подумайте, насколько огромен этот лес. Тысячи километров! И где нам искать, а главное что? — спросил Сергей.
— Сергей, для этого с нами и идет Степан. Он предоставил мне доказательства дающие надежду открыть для мировой науки новый вид, который успешно дожил с древних времен. Не зря же были всякие Змеи-Горынычи и прочие драконы и другие существа из мифов. Криптозоология многим кажется псевдонаукой, однако Арсеньев, исследователь дальнего востока, упоминал в дневнике крылатое существо в этих краях.
Машина резко затормозила.
— Все, дальше бурелом, машина не проедет.
— А если вы с Сергеем уберете, то упавшее дерево, мы сможем поехать?
— Очень сомневаюсь. Буквально к вашем приезду здесь был сильнейший дождь, дороги размыло. Это вообще чудо, что мы смогли так далеко заехать.
Сергей вздохнул, ему предстояло нести еще и вещи преподавателя.
Достав все необходимое из багажника, группа выдвинулась к упавшим деревьям. С плеча Степана свисало ружье.
— Так надо, — ответил охотник на немой вопрос Ивана Петровича.
Переход проходил крайне медленно. Мошкара облепила лица путников. Чувство, что они двигаются в верном направлении, пропало у Сергея, который вообще не мог ориентировать в новой местности. Степан молча шагал впереди. Они могли продвигаться лишь через редкие заросли и там, где между деревьями открывался проход.
Сергея уже стало раздражать преодолевать различные преграды. Он был не готов пробиваться через сломанные ветки, вязнуть в грязи, пару раз он чуть не оставил ботинок в жиже из земли и листвы. Колючий кустарник чуть не лишил его глаза, когда он отвлекся на редкий птичий крик. Солнечный свет с трудом проникал из-за густой листвы.
Ближе к обеду из-за усталости Сергей брел и ругался на хлеставшие и царапавшие ветки, лес стал таким густым, Степан и Иван Петрович держали бодрый темп, казалось для них нет преград. Бывалые путешественники легко огибали гигантские рухнувшие стволы, поросшие мхом много лет назад.
Лес впервые нарушил монотонность путешествия. Группа обернулась на стену деревьев позади них. Кроме падавших с листвы капель и легкого тумана, больше ничего не двигалось. Степан снял ружье. Где-то вдалеке раздался треск ломающегося ствола. Отзвук эха удалялся все глубже в лес. Время тянулось медленно, а на них все никто не выбегал.
— Может просто упало еще старое дерево? — предположил Сергей.
Степан еще вслушивался в тишину, потом сделал жест, что можно продолжить движение.
— Идем, пока не доберемся до поляны. Еще километр примерно.
Сергей попробовал начать разговор, это молчание его стало угнетать.
– Действительно, это девственный лес.
– Что? — спросил Степан.
– Этот лес никогда не никогда не рубили. Он не тронут человеком, даже удивительно.
После длительной паузы, Сергей понял, что никто не хочет продолжать этот разговор.
–Скоро уже стемнеет и температура упадет, а мы все промокли, — решил продолжить Сергей и снова было молчание.
– Разве не почувствовали, что здесь тревожно? Лес давит своей атмосферой, – не оставлял попыток Сергей.
— Деревья. Тьма. Это особенное место, этот лес с характером. А я бывал в разных лесах, — сказал Степан и снова замолчал.
– Новичкам всегда тревожно,– сказал Иван Петрович, — бояться это нормально, это наш первобытный инстинкт.
Лес изменился, стал казаться не таким густым. Мир вокруг затих. Лес затаил дыхание. Пропали все звуки. Солнце окончательно спряталось. Жизнь будто замерла, а поляны не было видно. Лес слился для Сергея в одно сплошное пятно, которое он едва видел, но тем не менее шел вперед. Наконец Степан вывел группу на поляну. Сергей плюхнулся на бревно, выронив ношу. Его мышцы дрожали от перенапряжения. Степан уже разводил костер, залив розжигом предыдущее пепелище. Иван Петрович ходил вокруг поляны и собирал упавшие ветки.
Согревшись около костра и поев, Сергей стал засыпать. Тело расслаблялось. Он совершенно забыл за палатку и спальный мешок. Голоса Степана и профессора для него стихли. Когда Сергей пришел в себя, около костра никого не было. Огонь костра не казался уже таким сильным и защищающим от тьмы леса.
— Степан? Иван Петрович? — полушепотом позвал Сергей, он надеялся, что его спутники просто отошли по нужде в лес и скоро вернутся.
Что-то крупное с шумом прокладывало себе путь сквозь деревья. Устремившись в небо и поломав все ветки в кронах деревьев на своем пути, существо парило в ночном небе. Потом в этот вакуум прорвались крики животных и визг напоминавший женский, только еще в более высокой тональности. Этим криком существо сковывало жертв страхом.
Сергей успел только посмотреть вверх, тяжелые лапы вдавили его в землю. Существо напоминало промежуточную ветвь эволюции, что если бы люди пошли в сторону птиц. Бледное, гуманоидное тело с крыльями покрытыми перьями. Настоящая гарпия уставилась на Сергея. Он пытался трепыхаться, но когти сильнее входили под кожу. Существо склонилось над ним. Человеческое лицо, только более плоское с небольшим треугольным клювом, приблизилось к своей жертве. Издав рев, оно принялось когтями рвать свою жертву. Все это время профессор и охотник прятались в своем укрытии. Степан навел ружье и медлил с выстрелом.
— Стреляйте!
— Подожди, Петрович, пусть бестия увлечется процессом, тогда точно никуда не денется.
Раздался выстрел, пуля вошла точно в центр затылка. Охотник перезарядил ружье и покинул свое укрытие. Подойдя к телу, он перевернул его ногой.
— Готовы! Оба! — Степан хотел сказать что-то еще, но крик еще более высокой тональности оглушил остаток группы.
Гарпия, больше раза в два предыдущей, сплющила мужчину, как консервную банку и унесла вверх. Иван Петрович кинулся обратно в темноту леса. Он бежал не разбирая дороги и все время слышал шум над кронами деревьев, которые не давали бестии спикировать на очередную добычу. Уже на утро Иван Петрович дополз до речки, где его нашли местные рыбаки. Находясь в больнице, он рассказывал фельдшеру историю про летающих людей. Мужчина только посмеивался над профессором. Когда Ивана Петровича увезла машина в Уссурийск, фельдшер позвал охотников, и они пошли прочесывать лес. Через полдня поисков они все-таки нашли поляну со следами крови и ружьем, на мгновение что-то большое пронеслось над ними.