1.
— О, смотри-ка! Разве это не Мирдок?
Джейк повернулся и посмотрел туда, куда показывала Хекк. Там стоял высокий тощий старик, а рядом с ним — мальчик лет тринадцати. Старик что-то расталковывал, а мальчик часто кивал лохматой крупной башкой, в чём-то с ним соглашаясь.
— Он самый, — Джейк покачал головой. — А я-то думал, он больше не участвует.
— Последние лет пятнадцать — точно не участвовал, — Хекк повернулась и посмотрела на информационную панель. — Семь минут, Джейк.
— Да-да, я в курсе... — Джейк направился к разговаривающему с мальчиком Мирдоку. — Я быстро. Только поздороваюсь.
— Ты что, его знаешь? — удивилась Хекк.
— Есть немного.
Хекк взглянула на панель, а затем кинулась вслед за ним.
— Постой, я тоже хочу! — она догнала Джейка и пошла рядом с ним. — Я же в него в детстве влюблена была.
— О как?
— Ага. Все гонки с ним смотрела, лет с восьми.
Когда они подошли, старик выпрямился и посмотрел на них с лёгким любопытством. Мальчик, казалось, даже их не заметил.
— Мистер Диггер, — Джейк склонил голову. — Я — ...
— Вы — Джейк Саммер, номер четыре в таблице, — прервал его Мирдок. — Я, может быть, и не участвовал в гонках, но не пропустил ни одной трансляции за все тринадцать лет. К тому же, я тебя знаю. Я побил тебя в шестьдесят втором.
— И проиграли в шестьдесят первом, — улыбнулся Джейк. — Рад, что вы меня помните.
— Я проиграл только потому, что мне попался ёж. Ненавижу ежей. Ни разу не смог прийти на нём выше третьего места. А ты в том заезде был на скерлхе?
— Я был на эйр-борде, мистер Мирдок. Скерлхи не участвуют в гонках с пятьдесят восьмого.
— Ну да, ну да. — он помотал головой, будто встряхивая банку с мелочью. — Ты был способным мальчишкой. Подавал большие надежды. И что с тобой стало, а?
— Я и до сих пор способный мальчишка и подаю большие надежды, — Джейк взял Хекк за руку. — Это Хекк, она мой всадник уже как шестой год.
Хекк протянула ему руку.
— Рада познакомиться, мистер...
— А что случилось с Питом? — Мирдок даже не взглянул на её ладонь. — С Питом О`Лири? Ты же с ним бегал, нет? Пит О`Лири, мелкий рябой уродец, у него ещё зуб один вкось рос, нет?
— Пит погиб, мистер Мирдок. На Сейзмаре. Участвовал в нелегальных гонках, и ему достался «паукан». Там он и погиб.
— Пит отлично управлялся с «пауканами», не заливай.
— Тот «паукан» взорвался почти сразу после старта. Боец выжил, а Пит — нет. Плохая удача.
— Удача, шмагача... — Мирдок ткнул своим пальцем в мальчика. Тот вздрогнул и замотал головой. — Видишь этого пацана? Когда он родился, то я, признаться, расстроился — его матери было тринадцать на то время, меня могли бы и сослать на станцию... Посмотри на него — голову вообще не подымает. А вот посади его на что-нибудь — так сразу оживёт, зашевелится, лыбиться начинает, придурок такой. Идиот, конечно, но всадника лучше него я не встречал. Твой Пит был хорош, но мой уродец даст ему фору!
— Надеетесь выиграть, мистер Мирдок? — спросил Джейк.
— Что? Ну да, ну да... Я теперь, может, и не так силён, зато килограмм десять скинул — всё легче будет, особенно если животина...
— А что с матерью? — подала голос Хекк. Руку она давно опустила. — Ей же теперь должно быть лет двадцать пять, да?
— Что? В смысле? — заморгал Мирдок.
— Я имею ввиду, вы о ней позаботились? Или выкинули на улицу? Вы женились на ней?
Старик некоторое время смотрел на неё, затем отвёл взгляд и сплюнул на землю.
— Кто ж её со мной поженит, если я ей дядя? А живём вместе, да.
Хекк еле слышно выругалась, ещё раз взглянула на пацана, пялящегося на свою обувь и, развернувшись, зашагала к информационной панели.
— Ну, — сказал Джейк, — тогда удачи вам, мистер Мирдок.
— Удача, шмагача, — сказал тот и снова наклонился к мальчику. Тот, казалось, никак на это не отреагировал.
Джейк догнал Хекк на полпути к панели и, взяв её за руку, развернул к себе.
— Хекк, перестань, он же просто старик...
— Он старый педофил, вот кто он! — Хекк высвободила руку. — Всё детство я была влюблена в педофила! Господи! Да ведь на месте матери этого мальчика могла бы быть я!
— Ну, не думаю. Он, кажется, предпочитает родственниц.
— Всё смеёшься, да?
— Типа того. Привет, Эф.
— Привет, Джейк. — к ним подошёл мужичок в обтягивающем трико, ростом не больше метра и пожал Джейку руку. — Ты, случаем, сейчас не с Мирдоком разговаривал, а?
— С ним.
— И что у него за пацан?
— Сын его. От его же племянницы. Ни бум-бум конечно, но, по словам папаши, всадник хоть куда.
— От племянницы? От той же?
— Не, ту же у него суд забрал...
— А, точно. В шестьдесят втором.
— Да, хороший был год...
Хекк переводила взгляд с одного на другого, а затем с силой ударила Джейка в плечо.
— Ты знал? Ты всё знал, и всё равно пошёл поздороваться?
— Ну да, — Джейк потёр плечо. — Надо же было обстановку разведать.
Хекк закатила глаза.
— Опять я забыла, с кем говорю, — вздохнула она. — Балласт хорош, когда пустой внутри.
— Аминь, сестра, — засмеялся Эф. — Я своему то же самое говорю.
— Ну-ну, — Джейк посмотрел на панель. — Смейтесь-смейтесь, если это вас... опа! Время!
Эф и Хекк подняли головы вверх за мгновение до того, как прозвучал громкий, скрипящий сигнал, который тут же потонул в стальном грохоте огромных сервоприводов. В противоположной стене ангара начали открываться широкие двери, куда тут же поспешили просочиться первые игроки.
— Ну, — сказал Джейк. — Только бы не ящерицу какую.
— «Просьба всадников и их бойцов занять свои места в порядковых ячейках, соответствующих их номерам согласно жеребьёвке, — ожили динамики где-то сверху. — Если номер участника...
— Давай-давай-давай... — бормотала Хекк где-то рядом, — Я верю, что мне сегодня повезёт. Ну, то есть нам сегодня повезёт, — добавила она, покосившись на Джейка.
— ...после объявления результатов жеребьёвки у участников есть ровно десять минут чтобы занять место на старте. Участники, не занявшие свои места по какой-либо причине, кроме оговорённой в пункте восемнадцать полного свода правил...
— Эй, Саммер! Слышишь, Саммер! — закричали откуда-то справа. — Я встретил одного мужика сегодня — тот хохотал, как безумный и ставил против тебя. И он был восьмой в очереди!. Говорят, стопроцентная ставка. Говорят, лучше чем копировальная машина, а? Четырнадцать тысяч — слышал?
— Это правда? — спросила Хекк. — Четырнадцать тысяч людей поставили против нас?
— Кого ты слушаешь? — Джейк поморщился. — Это же Куч-Берри. Он даже до четырнадцати читать не умеет.
— ...и желаем каждому из вас прийти к финишу в справедливом порядке. Желаем удачи и храни вас ваши Солнца!»
Панель мигнула и высветила список. И сразу же воздух вокруг взорвался криками участников.
— Пять! Пятая! — завизжала Хекк. — Бежим к пятой, наша — ПЯТАЯ!
— В первых цифрах — всегда что-то живое, — крикнул Джейк ей в спину.
— Не обязательно! Бывает и колёсное в начало список попадает! Может даже что-нибудь прямоходящее или аппараты! — Она обернулась и осветила его восторженной улыбкой. — Вот бы нам дали аппараты, а?
Толпа сама вынесла их к воротам, пронумерованным арабскими цифрами — и потекла дальше, оставив их у огромной цифры пять. Джейк прислонил руку к мутному поцарапанному стеклозамку — и он, мигнув жёлтым, высветил его лицо, секундой позже щёлкнули и стальные запоры ворот. Джейк не стал сразу раскрывать ворота, а приоткрыл дверцу — и просочился в темноту помещения.
— Что за хрень? — спросила Хекк за ним. — А почему здесь темно?
В темноте что-то зашевелилось. Пахнуло жуткой помойной вонью.
— О нееееет! — простонала Хекк, и Джейк услышал, как она бухнулась на колени, — Ну почему? Ну за что мне? Я ведь НЕНАВИЖУ крыс!
2.
— ...вот-вот выйдут! Как всегда, главную интригу — что же за тёмная лошадка окажется в этом заезде, мы узнаем только через восемь минут, а пока вот вам список участников. Эл Фитцджеральд и Мери Сильвер сегодня на зет-стрекозе, и это не есть хорошо для их соперников — шестнадцать заездов назад именно это насекомое принесло им первое место, и это их единственная победа. Уверен, что в этот раз они постараются повторить свой успех; Стиг Туссон-Ландау и Би-Би Роджерс достался белый носорог, фаворит предыдущей гонки, но смогут ли они использовать весь его потенциал? Хьюго Чанг и Ларс Ирвин Второй сегодня попытаются выиграть на дикой кошке Сцзу. Специально для этой гонки Чанг сбросил одиннадцать фунтов, и, видят звёзды, сегодня им это поможет. Ти-470-эМ, любимчик наших зрителей, достался сегодня Касперу Блоку и Фреду Фонзо; красный бык, более известный как Рокки, сегодня достался...
— Ого, — сказал Джейк. — Слыхала?
— Что такое? — Хекк зачерпнула рукой из банки с нарисованной на ней крысой чёрную мазь и стала размазывать её по широкой крысиной морде. — Я тут немного занята, как видишь.
— Эфу с Блоком достался «паукан».
— Вот как! — хмыкнула Хекк и, задрав крысе верхнюю губу, стала втирать мазь в розовеющие дёсны. Сама крыса, ещё под действием успокаивающих препаратов, блаженно щурилась в потолок. — А кому аппараты?
— Ещё не говорили.
— Ты надел седло?
— Своё — да, — Джейк подтянул ещё один ремень. — Твоё пока нет.
— Так давай быстрее, осталось совсем ничего.
— ...позволит им выиграть и на этот раз? Сомневаюсь! Большая Гремучка сегодня у Тонга с Родригесом, Рахметов с Кафкой попробуют выиграть на Песчаном Еже, прямоходящий робот «Асука — Элантра» в новой комплектации, предоставленный компанией «Хёндай» специально для шоу «Всадники без головы» сегодня достанется Нэнси Джокер и Рэнди Перри, пожелаем же им удачи! Мирдок Диггер, вернувшийся после тринадцати лет отсутствия, и его сын Бобби попробуют силы на взрослом самце-борхе, а Стюарт Матессон...
— Ха! — Хекк отпустила крысиную морду, всю обмазанную мазями и сплюнула на землю. — Рахметов на Ёжике, слышал?
— Это опасно, — Джейк приподнял одну из лап крысы и стал прикреплять на неё стальные когти. — Мы с Питом однажды так и не смогли его завалить. И если они покатятся... Ты пузо смазывала?
— Сейчас буду, — Хекк подтянула к себе ведро. — Знаешь, Джейк... я ведь ни разу не участвовала на таких крысах, — она посмотрела на свой пояс, где было прикреплено с десяток шприцов. — Первый раз с училища всю эту фигню вижу, если честно... а ты?
— Что я?
— Ты участвовал? Ну, с Питом?
— А? С Питом? Ну да, участвовал. — Джейк закончил с одной лапой и перешёл ко второй. — Дважды.
— И как?
— Мы продули, — сказал Джейк. — Ближе к хвосту мажь сильнее. Туда особенно часто бьют.
— ...будут в этот раз Грегор Боравич и Коко Младшая; на аппаратах же сегодня полетают Элрой Куч-Берри и Анджела Картер; братья Пиккерсы, уже четырежды занимавшие первое место на этой трассе, попробуют свои силы на тяжёлом мотоцикле «Урал», а их бывшие соперники Джейк Саммер и Хеккер Бачатрян сядут сегодня на Чёрную Крысу, с чем мы их и поздравляем...
— И с чего это мы БЫВШИЕ соперники, а? — недовольно спросила Хекк, полностью втиснувшаяся под крысу. — В какой это момент нас перестали воспринимать серьёзно?
— Мы четыре игры подряд слили, — напомнил ей Джейк. Он натягивал затемняющую сетку на морду крысы и старался, чтобы животина не цапнула его за аппетитно раскачивающиеся перед мордой пальцы. — Лучший результат — четырнадцатое место, тут поневоле в Бога поверишь.
— Если и верить в какого-то Бога, то только в Крысиного, — Хекк вылезла из под брюха, и крыса тут же почесала лапой то место, которого она касалась. — Как думаешь, есть такой?
— Не знаю, — Джейк отошёл от крысы подальше и осмотрел её с ног до головы. — Если нужно узнать, в кого верят крысы — спроси у Кич-Берри...
Хекк фыркнула и, не выдержав, рассмеялась.
— И чего это вы друг друга так не любите, а? Когда всё началось?
— Тихо! — Джейк прислушался. — Слушай диктора!
— ...Вес — около девятисот килограммов, ранее проживал на старушке Земле, в Арктике, а после расселения оказался на Кристине-2, спутнике Чайлда, где и разросся до таких внушительных размеров и получил название «Ледовый». Имеет буйный нрав и непредсказуемый характер, питается, в основном, птицей, но были случаи нападения на поселения аборигенов с многочисленными жертвами. Итак, дамы и господа, впервые на нашем шоу — Ледовый Медведь по имени Дмитрий и его храбрые наездники — Энджи Фрай и Стив Чамберс! Оружие — аркан и гэсган с семью зарядами! Поприветствуем нашу Тёмную Лошадку!
— Ого, — сказала Хекк. — Медведя привели.
— Ничего, — сказал Джейк. — В первый раз на тёмных лошадках никто не выигрывает. Залезай.
Он поднялся в седло и помог забраться Хекк, усевшейся впереди. Наверху вонь от крысы усилилась, смешавшись с острыми запахами мазей и они надели защитные маски.
— Как зовут? — спросил Джейк.
— Что?
— Как крысюка зовут?
— Крысюка? Её зовут Венди. Это девочка.
— Значит, Венди? — Джейк похопал крысу по спине. — Ну, Венди, не подведи...
Тьму впереди них разрезала тонкая полоса света, которая стала расти и вытягиваться на их глазах. Послышался гул толпы.
— Дамы и господа! — надрывался голос в динамиках. — Я рад сообщить вам, что мы начинаем восемьдесят четвёртый ежегодный межпланетный турнир «Всадники Без Головы» прямо СЕЙЧАС! Поприветствуйте участников! Двое из них этим вечером станут самыми известными существами в нашей галактике!
— Держись подальше от роботов, — сказал Джейк. — Идём через воду. Там их меньше.
Внезапно вокруг них с громким звуком вспыхнул свет, и Хекк, ударив крысу шпорами, послала её вперёд.
Гонка началась.
3.
— Господи, она же прыгает! — Нижняя челюсть Хекк щёлкнула по верхней, и девушка замолчала.
— А ты думала? — Джейк перевернул «зубочистку» и осмотрелся по сторонам. — Справа Сцзу!
— Атакует?
— Пока нет! — Джейк проследил за огромной кошкой, скачками передвигающейся вперёд. — Решили не рисковать... Гремучка движется к нам, давай влево!
Хекк наклонилась и дернула уздечку. Крыса послушно метнулась влево. Навстречу им теперь двигался краб, клешнями отбивающийся от механического «паукана». Всадник, сидя на спине у восьмилапого робота, посылал разряды прямо в крабий панцирь, что заставляло того дёргаться всем туловищем и каждый раз застывать от ударов на долю секунды.
— Эф с Блоком краба жмут, — сказала, повернувшись, Хекк. — Давай мимо них? Эф нас не тронет.
— Давай, только обходи их со стороны краба. Дружба дружбой, а... ПРЫГАЙ!
Хекк вонзила шпоры в бока Венди, и та сганула с места на несколько метров вперёд и вбок. Сзади них раздался грохот, земля содрогнулась.
— Уходи, уходи отсюда! Давай к носорогу!
— ...вы могли видеть, как «Асука-Элантра» только что чуть не раздавила Чёрную Крысу с её всадниками! Ненси надо быть поосторожнее — у неё всего три прыжка класса «премиум», и она не может каждый раз... О-хо-хо! А вот и первый выбывший! Как видите, Каспер Блок со своим всадником только что уничтожили Немезийского Краба, просто сломав ему хитин, и теперь они двигаются вперёд, по направлению к Большой Гремучке! Всадник Тонг пытается увести её к воде, но и там небезопасно — братья Пиккерсы на своём «Урале» преследуют Песчаного Ежа и Колючую Ящерицу! Над ними парят аппараты, управляемые Картер, но ещё не ясно, на чьей они стороне, и... они скинули сеть на ящерицу, но останавливаться над не стали, и если Пиккерсы не будут... нет, их мотоцикл проезжает мимо, позволяя всадникам освободить ящерицу, ещё немного и... МЕДВЕДЬ! Вы видели, как он быстро двигался? От ящерицы практически ничего не осталось, и теперь он разворачивается к «паукану»... нет, он уходит! Медведь направляется вперёд, к горке, решая обойти озеро, а Фонзо направляет своего робота прямо в вод... тем временем, Бачатрян вновь чудом спасает свою крысу, на этот раз — от «треноги». Этим ботом управлял в своё время легендарный Мирдок Диггер, который...
— Чуть не сдохли! — прокричала Хекк. — Мы же чуть не сдохли! Ты видел, как он пнул?
Джейк, не ответив, взмахнул «зубочисткой», и сеть, падающая сверху, шлёпнулась на песок, разрубленная почти надвое.
— Кич-Берри, — сказал он, глядя на удаляющиеся аппараты. — Вперёд полетел... следи за носорогом.
Впереди них пятнистая кошка Сцзу пыталась уйти от носорога огромными прыжками, но уже сказывалась её усталость — вскоре всадники с неё соскользнули, и кошка, слабо зашипев, скрылась под могучими тяжёлыми лапами. Чуть дальше Тонг пытался оттащить свою гремучку от мёртвой груды Красного Быка, которому змея вцепилась прямо в горло, — но безуспешно. Змея отказывалась отпускать мёртвую тушу и продолжала её душить, извиваясь на солнце до тех пор, пока спустившаяся с неба зет-стрекоза не разрезала её жвалами напополам. Родригес не успел вовремя слезть, и змея, забившаяся в конвульсиях, хорошенько приложила его о песок.
— Давай за «Асукой», — сказал Джейк. — И возьми поближе к Шарику!
— Драться будем? — спросила Хекк, вынимая один из шприцев.
— А то! Смотри, когда Асука попытается его раздавить, ты... вот сейчас!
Робот неуклюже опустился на то место, где только что стоял Шарик, и, не замедляясь, вновь двинулся вперёд. Огромный пёс, еле успев увернуться от лап робота, попытался развернуться для контратаки, и тут на него налетела Венди. Хекк всадила крысе шприц в холку, и та, запищав, вцепилась в Шарика, раздирая ему когтями плечо. Боец вражеской команды несколько раз щелкнул кнутом, и на теле крысы появились рваные раны, что только сильнее её разозлило. Джейк вогнал острый конец «зубочистки» в плечо Шарика, но этого можно было и не делать — Венди, наконец, смогла разгрызть толстую шкуру, и из его шеи хлынула кровь.
— Уходим, уходим! — закричал Джейк и, обернувшись, увидел, что их догоняет Скарабей. — За нами жук! Отцепляй крысюка!
Хекк, нагнувшись вперёд, всадила ещё один шприц чуть ниже челюсти Венди, и та, ослабив хватку, неуклюже запрыгала вперёд.
— Если Скарабей схватит крысюка за лапу — мы слили! — Джей высвободил одну ногу и, сев поперек, направил «зубочистку» назад. — Он догоняет!
— И что я сделаю? Если я ещё порцию вгоню — она сдохнет!
— Просто иди по спирали, а я попытаюсь... — он обернулся, и, увидев, что Скарабей прыгнул, ударил его «зубочисткой» в грудь. Та соскользнула вниз, заставив жука поднять голову, а затем Скарабей сомкнул свои жвалы на руке самого Джейка.
— ...вы это видели? Скарабей Эдвардса и Лилли удерживает руку Саммера! Хеккер пытается что-то сделать, но что тут сделаешь? Надо сбрасывать! В такие моменты надо сбрасывать Бойца, почему она медлит? Она ведёт свою крысу по кругу, но это только причиняет Саммеру ещё большую боль... Саммер что-то ей кричит... Она останавливает крысу! Да что она делает? Вы видите, как жук чуть не выдирает Саммера из седла! И опять! Саммер пытается зацепиться крюком своего дротика за хитин рядом с шеей, но Лилли раз за разом сбрасывает его обратно, и... он зацепился! Он зацепился, и теперь тянет дротик на себя, что, в общем-то бессмысленно, потому что у него не хватит сил на... хотя, если он прицепит другой конец дротика к своему седлу, как он сделал прямо сейчас, у него вполне может получиться... Хекк направляет Крысу по кругу... Лилли пытается следовать за ним, но их Скарабей не такой поворотливый... У нас третий участник! Зет-стрекоза держится над их головами, видимо, дожидаясь победителя — летать она, больше уже не может, и вскоре ей придётся передвигаться ползком, что... Они всё-таки ломают скарабею голову! Она уже отделяется от туловища! Если так пойдёт дальше... Вот дьявол! Рука Саммера, всё-таки не выдерживает! Он свешивается с седла — то ли без сознания, то ли просто от боли... ДА! Они отрывают жуку голову! Но, чёрт побери, вы это видите? Она всё ещё болтается у Саммера на руке! Хеккер уводит свою крысу к бортику, но не тут-то было — Фитцжеральд подцепляет арканом шею её крысы, и поднимает вверх. Вы это видите? Скарабей всё ещё продолжает движение! Даже без головы он неплохо движется вперёд, и... Нет. Он движется прямо в бортик. Эдвардс пытается его развернуть, но его усилия не приносят никаких результатов... Кич-Берри сбит! Кич-Берри сбит лягушкой и тянет за собой своего всадника, ещё одни крылатые участники падают на землю... Картер, конечно, режет связь, и её Боец падает в песок... Тем временем финиширует первый участник — это Лоуман и Декстер на своём Сером Тушкане. Они оказались самыми быстрыми, но так и не поучаствовали ни в одной битве, а, значит хорошо если войдут в первую десятку по результатам общего зачёта... ХО-ХО! С третьего раза у «Асуки» вышло как надо — и кого! Она раздавила-таки «паукана» и сразу же выходит в таблице на первое место! Ни всадник, ни боец не пострадали, но робот-паукан, любимец публики, полностью разбит. «Асука» продолжает движение вперёд, а мы возвращаемся к зет-стрекозе и крысе, которую она... нет, ещё не задушила, но всё идёт именно к этому... Саммер всё еще... хотя нет, он шевелится! Видите, он поднимает голову! А Скарабей тем временем, действительно упёрся в бортик и теперь роет землю под ним... Если посмотреть чуть правее...
— Джейк! ДЖЕЙК!
Джейк приподнял голову и, обернувшись, увидел песок. Чем-то нестерпимо воняло.
— Что? — спросил он. — Где ты?
— Джейк, да ПОДНИМИ ТЫ ГОЛОВУ!
Джейк поднял голову и увидел сверху висящую на крысе Хекк. Венди, почти не дёргаясь стояла на задних лапах, а в её шее терялась тонкая, крепкая верёвка. Посмотрев ещё выше, Джейк увидел парящую над ними зет-стрекозу.
— Она уже почти мёртвая! — прокричала Хекк. — Я не знаю что делать, Джейк! Я не знаю, что...
— Зажигалка есть? — спросил её Джейк.
— Что?
— Есть зажигалка?
— Зажигалка? — Хекк протянула руку и сняла с пояса жёлтый «крикет». — Есть. И что дальше?
— Поджигай крысу, — сказал Джейк. — Шерсть на шее. Давай.
Хекк неуверенно посмотрела на зажигалку в своей руке.
— Ну давай, или она сдохнет! — Джейк попытался отцепить от своей руки много килограммовую голову жука. Жвалы поддавались с трудом, но всё-таки поддавались. — Поджигай!
Хекк протянула руку и, чиркнув зажигалкой, подпалила шерсть на крысе, стараясь сделать это как можно выше. Та, тяжёлая от мазей, с радостью вспыхнула и через секунду Хекк пришлось тушить огонь, пробирающийся вниз по шерсти. Запахло палёным.
— Готовься к... — начал было Джейк, но в следующую секунду удавка лопнула, и они рухнули на песок. Стрекоза, не успев отключить тягу, потеряла управление, беспорядочно закружилась и, несколько раз перевернувшись, рухнула вверх тормашками в песок, сломав крылья. Венди, очнувшись, принялась визжать, царапая когтями свою горящую голову.
— Останови её! — заорал Джейк. — У неё же там сталь!
Хекк выхватила два шприца и, прижавшись к шерстяной спине, вогнала их в её лапы, но было уже поздно — из разодранной морды тягучими струями текла кровь, а в правой глазнице не было глаза.
— Вперёд, — Джейк закашлялся. — Гони её вперёд, пока можешь.
Хекк кивула.
Венди, шатаясь, похромала в сторону финиша.
— ...и вы видели, что они сделали! Они почти сожгли своего зверя, но, всё-таки, выбрались, а вот Сильвер и её стрекозе не так повезло — стрекоза подохла, а её всадница получила тяжёлую травму ноги. Ещё два участника финишировали, из которых на победу может рассчитывать только Би-Би Роджерс со своим носорогом, да и то вряд ли... Но не может быть! «Асука» сцепилась с «треногой», и, невероятно, но так и есть — «Асука» проигрывает! У неё почти не осталось топлива, и она вынуждена отступать! БРАТЬЯ ПИККЕРСЫЫЫЫ! Братья Пиккерсы на урале сбивают её с ног, и она выбывает! Как вы знаете, в этой комплектации Асука-Элантры не предусмотрен подъем из горизонтального положения, но если вы обратитесь к вашему дилеру Хёндай, то... Мирдок Диггер атакует «Урал» Питтерсов! Вы видите, как Бобби Диггер поднял своего борха на две нижние лапы, и теперь он просто вминает в песок братьев Питтерсов! Эта ящерица и вправду страшна в гневе! Тем временем «тренога» преследует четырёхлапого страуса Матессона, и...
— Стой! Куда! — закричал Джейк. — Хекк, поворачивай!
— Ни за что! — она отстегнула от пояса шприц и всадила его в Венди. — мы всё равно не дойдём до финиша, а так хоть по очкам, может, выйдем...
— Хекк, ты понимаешь, что у меня рука уже... вот чёрт! — Джейк понял, что спорить уже нет времени, и, выждав, пока они не подберутся поближе, вогнал «зубочистку» в нижнюю лапу борха. Тот осел на бок, и Бобби, завращав башкой, попытался развернуть борха к ним, но в этот момент Микки Питтерс, приподнявшись в «Урале», всадил три заряда из шокера в грудь ящерицы. Борх рухнул на песок, и Микки, нагнувшись, несколько раз ударил его прикладом по нижней челюсти. Та, расколовшись, обнажила длинный розовый язык.
— Дальше! Дальше! Надо добраться до финиша! — Джейк, наконец, сумел расцепить жвалы Скарабея, и голова жука рухнула в песок. — Ну, наконец-то! Слышишь, я, всё-таки, сумел расцепить...
Удар страшной силы подбросил Венди в воздух, и вокруг Джейка закружилось небо, затем песок, затем снова небо. Он почувствовал, что уже не в седле и подумал, что, должно быть, так и не пристегнулся, когда...
— ...ох, и снова, и снова Саммеру не повезло — вы все видели, как он приложился об песок! Бачатрян же, кажется, сломала ногу, но точно сказать не могу — а вот их крыса всё ещё жива! У неё перебит позвоночник, но она всё ещё ползет вперёд на передних лапах! Конечно же, далеко она не уползёт, учитывая, что Ледяной Медведь вновь её настигает, и это весьма обидно — до финиша-то осталось почти ничего! Не знаю, как вам, а вот мне действительно страшно за Хеккер — она, то ли не может, то ли не хочет отстегнуться от своей крысы, а медведь не делает особых различий в мясе... Тем временем, финиширует «тренога», управляемая Коко Младшей. Боравича она потеряла в битве с «Асукой», и ему приходится добираться пешком... Ледяной Медведь вновь ударяет лапой крысу Хеккер! И опять! Он просто выбивает из неё жизнь, но та всё ещё ползёт! Вот уж воистину живучая тварь! Саммер! Саммер, оказывается, поднялся на ноги и двигается к Медведю! Напоминаю, что правила запрещают бойцам, вылетевшим из седла, садиться обратно, но он, видимо, и не собирается... Саммер что-то поднимает, и... нет, это не его дротик, это... Медведь устал колошматить крысу, и теперь решил её просто сожрать! Хеккер Бачатрян по-прежнему находится без сознания! Саммер вновь идёт, и идёт намного бодрее... мне сообщают, что он что-то вколол себе, но что именно — никто не... ОН ПОБЕЖАЛ! Вот это скорость! Нет, Джейк, левее, ещё левее... ДА! Он нашёл дротик! К сожалению, он сломан, и что именно будет делать с ним Саммер не понятно, но...
Джейк приближался к Медведю. В груди был пожар от дряни, которую он себе вколол. Последний раз, насколько он помнил, он проворачивал такой фокус четырнадцать лет назад, но тогда стимуляторы были предназначены для ящериц. Тогда они вызвали у него сильные галлюцинации и рвоту. Сейчас же всё было по-другому. Он приближался к огромному медведю с обломком копья в руках, и думал, куда бы поудачнее его всадить.
— Что ты делаешь, Саммер? — крикнул кто-то со спины медведя. — Думаешь проткнуть нашего Диму своей зубочисткой?
Джейк не отвечал. Он осторожно обходил медведя с тыла.
— Всё, Энджи, отрывай его от крысюка, а то он за девчонку возьмётся! Слышишь, Саммер, мы её не трогаем! Будь благодарен! — сидящий на огромной медвежей спине всадник закрутил головой. — Саммер! Где, чёрт возьми, Саммер?
— Я сзади, — сказал Джейк, разворачивая дротик обломанным древком вперёд и занося руки для удара.
Стив Чамберс обернулся и увидел Джейка, стоящего точно сзади медведя.
— Вот бл***, — сказал он.
Джейк ударил.
— ...о господи, как же, наверно, БОЛЬНО сейчас медведю! Его наездники, видимо, понадеялись на то, что к такой зверюге мало кто отважится подойти, да ещё и с такой, гхм, пикантной стороны, но Саммер не первый год по песку бегает, и точно знает, куда, извиняюсь, присунуть! Вы видите, как всадники пытаются успокоить зверюгу уколами, но куда там — медведь бежит прямо к воде! Ох, Фрай, зря ты столько лупишь, мой друг, потому что... ДА! Медведь падает напесок! Даже мне отсюда видно, что Фрай заколол его усмиряющим до смерти. Нельзя же так, господа... Что делает Саммер? Гхм... Я не хочу делать поспешных выводов, но, похоже, он вконец спятил. Он, видимо, пытается, привести свою крысу, ха-ха, в чувство, что, конечно же, бесполезно, ведь у неё практически нет задней половины и... Чёрт, да что же он делает?
4.
— Джейк?
— М-м-м?
— Что ты делаешь? — Хекк потянулась к седлу. — По-моему, я сломала ногу, Джейк. Помоги мне вылезти...
— Нет! Оставайся в седле!
— Джейк, да успокойся же ты! Мы и так сделали столько, что просто... Венди мертва. Но в пятёрку мы попадём.
— Оставайся в седле! — Джейк засунул руку и вытащил на песок ещё одну груду внутренностей. — Всё под контролем.
— Джейк? — Хекк посмотрела, как он вытаскивает склизкую массу и складывает её рядом с мёртвой крысой. — Ты спятил, да?
Джейк выпрямился.
— Вроде всё, — сказал он и подошёл к Хекк. — Дай мне повод.
— Что?
— Повод. Где он?
— Он... по-моему, под крысой... но зачем...
Джейк ногой оттолкнул огромную голову Венди с оскаленными зубами в сторону и, увидев повод, уцепился за него здоровой рукой. В голове мутило. Сквозь зубы текла кровь. Сердце билось как бешеное. Мимо них, на потрёпанном, но живом Песчаном Еже проехал Рахметов, где-то потерявший своего бойца. Он посмотрел на выпотрошенную крысу, окровавленного Джейка и, покачав головой, направил своего Ежа к финишу.
— Ну, сказал Джейк, делая первый шаг, — поехали, что ли...
— ...мы пытаемся узнать, возможно ли это, но пока данные не точные... С одной стороны, Бачатрян всё ещё находится в седле, а значит, по правилам, может продолжать передвижение, но, с другой стороны, их крыса уже давно мертва, и, хотя нигде не говорится, что... Вот, например, сегодняшний Скарабей — если бы он-таки дошёл до финиша, то это, безусловно, было бы засчитано, но тащить мёрвое животное за собой... Хотя с другой стороны, правила Саммер не нарушает — он же так и не вернулся в седло... Если этот трюк всё-таки засчитают, то он вполне может занять... И сейчас мы узнаем, может ли он продолжать! Пришёл ответ из судейской коллегии! Вот вам выдержка из правил: «Участники считаются достигшими финиша в том случае, если их животное или механизм пересекут финишную черту с находящимся в его седле бойцом и/или всадником кроме тех случаев, когда боец и/или всадник вернулись в седло после того, как были выбиты»... Да, господа! Судейская коллегия даёт добро, и смотрите — Джейк Саммер почти достиг финиша! Хеккер Бачатрян, кажется, вновь потеряла сознание, но вот Саммер, Саммер всё ещё идёт! Вы слышите, как группа зрителей скандирует его имя — их немного, потому что большинство, видимо, ставило против их парочки, но даже я, человек, поставивший три тысячи на победу Мирдика Диггера, готов сейчас кричать в его честь: ДАВАЙ, САММЕР! ТАЩИ СВОЮ ДОХЛУЮ КРЫСУ К ФИНИШУ! ДАВАЙ, САММЕР! ДА-ВАААААЙ!
5.
Джейк остановился, выпустил повод из рук и сел на песок рядом с Хекк. Та открыла глаза.
— Джейк? Мы финишировали?
— Ага.
— А какое место?
Джейк посмотрел на репортёров, пробирающихся к ним, и пожал плечами.
— Не знаю. Надеюсь, в пятёрке.
Хекк вздохнула.
— Слышь, Джейк?
— Ну?
— Если ты заставил меня проехаться на дохлой крысе из-за какого-нибудь пятого места, то лучше тебе больше ко мне спиной не поворачиваться.
Джейк усмехнулся и, услышав, как где-то скандируют его имя, закрыл глаза.
— А что если, — он поперхнулся, затем продолжил, — Что если, например, ради четвёртого?