– Мих, а ты ничё не забыл?
Аня, его сестра, смотрела на него, ухмыляясь. Я знал причину, но решил промолчать. Из-за Мишани мы вечно везде опаздывали, но теперь у нас было время поглумиться над рассеянностью друга.
– А? Что? Где?
– Рюкзак твой где?
– Блин. Точно. А чего ты мне сразу не напомнила? Я ща…
Он развернулся на 180 и умчался в сторону подъезда.
– И вот так всегда, – пробормотала Аня, собирая длинные и непослушные рыжие волосы в хвост.
Я усмехнулся и посмотрел в небо. Погода стояла отличная. Мы часто так собирались вчетвером ради какой-нибудь вылазки. В лес, в горы, к морю дёрнуть. И вот, и снова. Я, рыжие брат с сестрой и старенький автомобиль их отца. Разумеется, четвёртым был не он. Нам ещё нужно было забрать нашу общую знакомую – Софию. Никто уже точно не помнил, откуда она взялась в нашей компании, но мы как-то сроднились. Хоть, она и была странноватая.
– Коль, – повернулась Аня ко мне, – Ты писал Софе? Она что-нибудь ответила?
– А. Да. Она ждёт нас возле дома. Сказала, что вышла пораньше, чтоб кормить голубей и ждать нас.
– Фу. Летающие Крысы.
Некоторым людям прямо-таки жизненно важно выдать эту фразу, как мне кажется. Будто это мантра какая-то. В любом случае, я ничего не ответил. Миша вернулся с рюкзаком, и мы выдвинулись до промежуточной точки.
Минут через пятнадцать-двадцать мы подъехали к дому Софии. Она жила на окраине, где умершая промзона соседствовала с заколоченными бараками. Квартира её отца и мачехи была в свежевозникшей новостройке, которая обещалась простоять меньше, чем эти бараки. Софу во дворе мы нашли легко. Она утопала в голубино-воробьином море. Без труда можно было насчитать порядка двадцати голубей вокруг. Количество воробьёв подсчёту не поддавалось. Я увидел, как Аня тянется к клаксону, и я не успел её остановить. Громкое «бииип» вызвало сцену из фильма Хичкока, испуг Миши, который дремал на заднем сидении и неудовольствие местных бабок. Как бы то ни было, голуби даже не оставили свои послания на машине рыжего семейства, а нам открылся обзор на белокурую девушку, сидящую на скамейке. София помахала нам остатком батона, докрошила его и пошла в нашем направлении.
– Тебе, я смотрю, не надо ехать в лес, чтоб быть ближе к природе? – спросила Аня, опустив стекло.
– Их сегодня много. Желтух привёл с собой друзей.
– Желтух?
– Да. Это сын Красавчика и…
– Короче, залезай.
Аня отперла двери. Я вышел, поздоровался с Софией и запихал её рюкзак в багажник. Она посмотрела, как я запираю его, с некоторым недоумением. Видимо, не хотела расставаться с любимой ношей. Как бы то ни было, она открыла дверь, залезла внутрь и потеснила Мишаню.
– Привет, Миш.
– Ммм… Да… Привет, – пробормотал он.
Прошло около часа, и мы добрались до леса. Наша финальная точка. Во всяком случае, для поездки. Дальше, только пешком, в чащу, в колыбель из звуков птиц и насекомых. Мы взвалили вещи на плечи и отправились в путь по условной тропинке. Место было нетронутое, но деревья и трава слегка расступались, давая возможность продвигаться. София шла зигзагами и порой с радостными звуками находила и съедала какую-то ягоду, и я лишь надеялся, что не ядовитую. Аня что-то снимала на телефон, собираясь пополнить свой аккаунт, посвящённый природе. Миша просто старался не упасть, таща палатку. Вторую нёс я.
Мы выбрались на довольно симпатичную полянку, окружённую зарослями пышного кустарника и чего-то мелкого, цветущего синим и красным. Центр полянки был ровным и удобным для лагеря. Установив палатки, мы с Мишей отправились на поиски дров, а заодно и какого-нибудь ручья, ведь запасы воды не подразумевали безлимитного тарифа.
Первые ласточки грядущей жести были мной замечены, когда мы с Мишей только отошли в лес метров на двадцать-тридцать. Ещё бы я их опознал. Всё началось с зайца. Мёртвого зайца, который лежал в траве. Казалось бы, ничего необычного – ну, не повезло косому, бывает, это природа, детка. Только вот его хладная плоть дала начало новой жизни, и это не были личинки, или мухи, или даже грибы, или ещё что-то, что ожидается в таких случаях. Оно напоминало скорее что-то из мира подводных существ. Небольшие красно-оранжевые щупальца проникали через подгнившее мясо и слегка шевелились, сжимаясь и разжимаясь, словно хватая воздух. Миша этого вообще не заметил, а мне это, почему-то, показалось, скорее, занимательным или, скажем так, залипательным, нежели мерзким или пугающим. Совсем не умею считывать знаки. Реальность решила мне помочь и сунула наибольший знак мне прямо под нос.
Пройдя через густые заросли, мы вышли ещё на одну полянку. На ней, окружённый смешанным лесом и кустарником крушины, стоял просто деревянный дом. Дверь была открыта настежь, крыльцо частично разбито и заляпано густой непонятной грязью, а в паре метров от входа валялся труп того, что я принял за дворового пса. Однако Миша, подойдя к мертвечине поближе, оживился и заорал
– Да это же волк!
Я приблизился. Признаюсь, я никогда не был экспертом в собачьих родственниках, особенно, если они прибывают в столь печальном состоянии, но морда и лапы твёрдо и чётко вызвали флэшбеки с прогулками в городском зоопарке. Что бы ни убило серого, через его изрядно попорченную шкурку пробивалась всё та же шевелящаяся дрянь морковного цвета. Миша присел и начал тыкать небольшой палкой в щупальца. Теперь они хватали не воздух, а оружие, что направили против них. Было очевидно, что нечто охраняет себя. Пока я задумался, сколь агрессивным оно может быть, и не оно ли убивает животных, Миша перешёл к практике и сунул вместо ветки свой палец. Реакция у этого нечто была молниеносной. Оно будто плоть почуяло. Алое щупальце сжалось на пальце и начало тащить его куда-то внутрь гнилого мяса. Я подбежал и отрезал щупальце ножом. Нечто слегка успокоилось. Миша… не то что бы. Он тяжёло дышал и смотрел круглыми глазами на своего агрессора, продолжающего загребать воздух.
– Оно… оно живое?!
– Ну-ка покажи палец.
Я увидел посреди Мишиного указательного пальца что-то вроде лёгкого ожога, но ничего критичного не заметил.
– Жить будешь. Если не перестанешь совать свои части тела во всякую гадость.
– Да я… эт самое…
Я достал хлоргексидин, взял его палец и полил на место соприкосновения с неизвестной формой жизни.
– Вроде не щиплет. Не прокусила, значит?
– Там и нечем. Похоже на какой-то гриб… типа Арчера или ксилярии… Или..
– А что в этом доме?
– Похоже, что он пуст. Его пару раз обнесли. И возможно сделали что-то неприятное на крыльцо.
– Пошли – посмотрим, а?
– Миш, чё эт тебя потянуло на приключения, а?
– Ну… если он брошенный, то мы можем там спрятаться, если погода испортится. Или если медведи придут. Или…
– Понятно. Комфорт. Это всегда был он.
– Так чего? Идём?
– Ладно, давай, уговорил.
Мы вошли в дом. Внутреннее убранство мне напомнило поездки к бабушке с дедом в деревню. Простая разномастная мебель, самодельный дубовый стол, половицы над тьмой, живущие своей жизнью, частичная побелка, ковёр, фарфоровые игрушки, стоящие на салфеточках и телевизор, закрытый полотенцем. На кухонном столе остатки чая в двух стаканах и миска с печеньем и карамельками типа «гусиный кошмар». Выглядело всё так, будто дом брошенным всё-таки не был. Подтверждение мы получили в виде стона из соседней комнаты. Вбежав туда, мы увидели предполагаемого хозяина дома. То был старик лет семидесяти. Он забился в угол и смотрел в одну точку, издавая стоны. Примерно в метре от него валялось ружьё. Видимых повреждений у деда не было, но на нас он реагировал. Я сказал, чтоб Миша принёс воды, а сам опустился на пол, рядом со стариком.
– Эээй. Вы меня слышите.
– …ушёл… ушёл… от всех…
– Меня зовут Коля. Николай. Мы можем вам помочь?
Старик поднял глаза на меня. Взгляд сфокусировался. Тут Миша пришёл с водой, и я дал стакан старику в руку. Вода его интересовала мало. Он разглядывал меня светлыми слезящимися глазами.
– Вы… вы что тут забыли?
– У вас была открыта дверь, и мы…
– В этом лесу… что забыли? Уезжайте!..
Эмоции дались ему дорого. Он застонал и схватился за ногу. Стало очевидно, что какая-то физическая травма имеет место быть.
– У вас нога сломана?
– Мы… мы просто… Жена хотела постряпать…
– Она где-то здесь?
– Мы купили муки… А появилось оно! ОНО!
– Что оно?
– Мы пожаловались, а она… с моей женой… такое… ооо…
Он спрятал лицо в ладонях и застонал. Я достал телефон, но связи, конечно же, не было.
– Миш, у тебя как со связью?
– У меня телефон сдох.
– Да ты издеваешься?
– Нет.
Я хотел повторить жест старика, который начал рыдать. Но надо было делать что-то конструктивное. Я наклонился к деду.
– Мы сейчас найдём, где ловит связь, и вызовем врачей. В крайнем случае, сами вас отсюда вывезем. Подождите нас немного, хорошо?
– Нет! Не вздумайте! – он схватил меня за одежду, приблизив своё лицо, поражённое лёгким безумием.
– Да всё хорошо будет. Скорая, полиция, найдём вашу жену и вам поможем! – полным внезапного энтузиазма голосом выпалил Миша.
Дед услышал про жену и снова впал в прострацию. Я аккуратно посадил его в угол, и мы покинули дом. Перед уходом я заметил, что алой дряни в трупе волка стало больше.
Мы экстренно возвращались в лагерь. В моих планах было идти к машине, попутно пытаясь найти связь. Если не получится, то напрягать Аню и ехать до ближайшего населённого пункта. Права были только у неё. Пока мы шли, я стал замечать, что в лесу как-то странно пахнет, а небо приобретает странный оттенок.
– Пожар где-то, что ли? – пробубнил Миша.
Я не ответил. Запах был не такой, как от пожара. Скорее, как от гниения. Не только запах от мёртвых животных, которых мы видели. В общее амбре смешивались и гнилые деревья, и слежавшаяся трава, и сырость, и грибы, и мох. Всё вот это вот. Вдобавок тащило ещё и чем-то кислым. А погода… Она явно менялась. Но я не мог понять, что именно происходит.
В лагере тоже заметили, что вокруг происходит что-то странноватое, но значения сильно не придали. Аня сидела на камне и читала книгу. Софа собирала что-то, выковыривая из земли, и будто не заметила, что мы с Мишей куда-то уходили. А вот Аня посмотрела на нас крайне недоумевающе.
– И чего это вы пустые?
– Мы нашли старика, – ответил я, – Его вроде как избили и что-то сделали с его женой.
– Эээ…
– Он нёс какую-то пургу про муку. Может что-то связанное с наркотой?
Мы подробно пересказали девушкам нашу прогулку.
– Надо вызывать помощь. Полицию, скорую, МЧС, – выдала София.
– Да хоть космодесант. Связи нет.
Аня вытащила телефон, помахала им в воздухе и разочаровано покачала головой.
– Как и у меня? Соф, у тебя есть связь?
– Где?
– В телефоне.
– Я не брала.
– А у Миши разрядился, – подлил я масла.
– Так у нас же есть пауэрбанки! – радостно вскрикнула Аня.
– Не… Нету, – пожал плечами Миша.
– По… почему? – спросил я.
– Они дома…
Аня села на землю, обхватил лицо руками, что тот старик. Пока она не начала орать на брата, я перехватил инициативу в полилоге.
– Ань, если хотим что-то с этим сделать, надо ехать. Или туда, где есть связь. Или в какую-нибудь деревню с телефоном.
– Может хер с ним?
– Даже если так. Те, кто отоварил деда, могут и к нам прийти.
– Ох… Ну да… Блин. Только приехали.
– А мне уже скучно, – подала голос София.
– Ну, вот… как раз покатаешься. Развеешься! – крикнул я Софе.
Вещи были сложены, лагерь свёрнут, полная готовность. До машины мы добрались успешно. Но к отсутствующей связи поспешила добавиться следующая помеха. Четырёхколёсный драндулет отказывался заводиться. Одна попытка, вторая, ещё и ещё. Аня с удивлённым лицом продолжала поворачивать ключ, но движок не реагировал. Я не выдержал, вышел из салона и открыл капот. Внутри всё покрывала знакомая грибообразная штука.
– Вылезайте. Походу, идём пешком.
Друзья подошли ко мне и с удивлением смотрели, как подёргиваются микро-щупальца. Я напомнил Ане и Софе, что мы это уже видели, где мы это видели, и как оно себя вело. Софа, невзирая на предупреждение, потянула руку, но я отодвинул её в сторону и захлопнул капот.
– Идём пешком, – вторила Аня.
– Не нравится мне это, – добавил её брат.
Мы заперли крупное в багажнике, взяв только самое необходимое, и отправились тем путём, которым въезжали в лес. Странный запах усиливался, дополняясь чем-то вроде серы.
Шли мы довольно долго. Было ощущение, что идём не туда, потому что дорогу никто не узнавал, да и лес становился будто бы всё более диким, а не превращался в зону отдыха с протоптанными тропинками, остатками костров и мусором. Но компас говорил, что всё правильно. Конечно, на машине ехать – это не на своих двоих, но по всем расчётам мы уже должны были выйти на трассу, однако она не показывалась. Зато мы увидели медведя. Мёртвого. Покрытого шевелящимся алым растением.
Когда мы уже совсем устали и появилась мысль разбить лагерь, ведь мы ушли далеко от места предполагаемой деятельности теоретических злоумышленников, перед нами появилось нечто совсем из ряда вон. Мы замерли и смотрели на то, что открылось нам, когда деревья в очередной раз расступились. У Миши было такое лицо, будто он рассудком тронулся, и я его вполне понимал. Чего я не понимал – как в нашем мире может существовать столь крупное существо, и почему оно вросло в дерево. Кости и остатки гниющей плоти плотно сплетались с сухой искривлённой древесиной. Дерево было мертво. Под стать тому, с чем оно вступило в симбиоз. Череп существа напоминал человеческий, но общий рост, мягко говоря, не соответствовал.
– П… Пойдёмте. Пойдёмте дальше. Оно смотрит на нас, – сказала София дрожащим голосом.
Я первый раз слышал от неё такую интонацию. Это стало мощным аргументом, чтоб не разглядывать существо в дереве более и двинуться дальше. Даже не зная, «дальше» – это куда?
Дерево с вросшими останками, как я теперь подозреваю, было пугалом. Пугалом от туристов и прочих названных гостей. Как бы оно ни было сделано, но свою функцию оно не выполнило, ибо мы, незваные гости, просто более не знали, куда идти. Так что пришлось нам вторгнуться на частную территорию. Издалека мы увидели, что впереди маячит избушка. Сначала я даже решил, что это жилище того деда, но быстро сориентировался, что местность выглядит совсем иначе. Чтоб добраться до избушки, нам нужно было пройти через целое поле рослого табака, кусты с неизвестной ягодой и грядки чеснока. Огородик был разбавлен чем-то вроде костяных тотемов, водружённых на палки, вкопанные в землю тут и там. А когда мы дошли до деревянного строения, то мне пришла в голову мысль, что ему не хватает пары куриных ног. Впрочем, кривая крыша была увенчана деревянной куриной головой, и было ощущение, что она следит за нами столь же пристально, сколь и черепушка в дереве. Посовещавшись, мы решили зайти внутрь. Хотя бы потому, что все устали, а палаток с собой не было. К тому же, судя по времени, на улице уже должно было темнеть, но небо словно застыло в период вечного заката. Всё было залито багрянцем, и солнце, где бы оно ни было, не собиралось заходить за горизонт.
Внутри была довольно скудная обстановка. Табурет, стол, кровать на покатом полу. Всё явно самодельное. Под потолком висело ещё больше костяных тотемов, травы, и связки прутьев. На столе, возле окна, стоял большой металлический таз. Самый обычный, что удивительно. Продающийся в любом соответствующем магазине. Я приблизился и заглянул внутрь. Ёмкость была наполнена чем-то похожим на пепел или…
– Миш, иди сюда!
Он подошёл, и я указал ему на содержимое миски. Он подобрал с пола какую-то палочку и поковырял сухой порошок. Палочка приобрела знакомый алый оттенок.
– А если дед про это говорил?
– Ну… это похоже на муку.
– Вряд ли наркота. Будто что-то сожгли. Ну, или очень сильно перемололи.
– И что будем делать?
– Пока, я думаю, передохнём.
Мы расположились на полу, открыли консервы, достали галеты и начали в тишине ужинать. Солнце за бортом так и не собиралось закатываться. Шло время. Хозяева избушки тоже не возвращались, из-за чего я предположил, что она заброшена. Но это были детали. Мне не давало покоя, что Миша усиленно потеет, а его палец, обожжённый странным растением, приобрёл странный оттенок и как-то искривился.
– Миш, а палец твой как?
– Странные ощущения… – он поднял палец вверх, – Но не болит. Ничё такого.
– Видимо, надо не столько деду помощь искать, сколько тебе.
– Да нормально всё будет. Только душно тут… Ещё вся эта бурда на потолке воняет. Да и вообще воняет.
– Да не так тут и воня…
Миша внезапно встал. Подошёл к столу и начал пытаться открыть окно. Рамы шатались, но не поддавались.
– Да чтоб тебя…
Он приложил больше усилий. Окно затрещало и вывалилось на улицу, обнажив раны гнилой древесины. Мишу же подвело равновесие, и он, падая, перевернул таз с мукой. Часть вылетело в дыру в стене, часть попало на самого Мишу. Внезапно поднявшийся ветер, тут же начал выдувать муку наружу.
– Ой.
– Миш, ну ты чего творишь-то? – закричала Аня, уже подбежав к брату с целью помочь ему отряхнуться, но я остановил её.
– Не-не. Не трогай. Мих, давай на улицу, там счистишь это с себя.
– Хорошо...
Мы вышли из дома, и он начал убирать остатки муки с одежды. Тут я понял, что вокруг стало как-то подозрительно тихо. Лес молчал, и лишь заунывно подвывал, усиливая мрачность атмосферы.
– Птицы замолчали, – сказала София, – Лес замолчал.
– Смотрите, – крикнула Аня и показала на землю.
Я посмотрел туда, куда она указывает, и обнаружил, что земля стала покрываться рыжим налётом. Местами он уже начинал шевелиться – будто пузырьки надувались.
– Миш, – сказала она брату, – Надо найти ручей или реку. Думаю, надо с тебя это смыть.
– Это ещё не все наши проблемы… – София показала в сторону чащи.
К нам приближались животные. Те самые. Мёртвые. Впереди них шла лиса, вся изъеденная рыжим растением, а позади неё тянулась процессия из других животных. Медведи, зайцы, волки. Меня удивляла ограниченность бестиария, но удивляться и обдумывать было особо некогда. Толпа мёртвой животины окружала нас. Они вели себя не так, будто сбирались нападать, да и вряд ли это можно было ждать от зайцев, но от их поведения и внешнего вида кровь в венах перемерзала.
– Валим, – шепнул я.
Миша, который смотрел на приближающихся животных, посмеялся и что-то забормотал.
– Ты чё там бормочешь? – Аня подошла к нему, – Уходить надо!
– …ушёл… от бабушки ушёл… от зайца ушёл…
– Ты сейчас к чему это вспомнил? – она повернула брата к себе и закричала.
Мы увидели, что из его рта, глаз, и носа густо произрастают алые щупальца. Он вряд ли мог видеть, но он уверенно шагнул к сестре и заключил её в крепких объятиях.
– Ты что? ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ? ПУСТ.. .ххх… кххх…
Они начали сливаться в одно целое. Будто два кусочка воска. Растение, живущее в Мише, переплетало их, сливаясь с их собственными рыжими прядями.
– Валим, – коротко я бросил я ей.
Уговаривать не пришлось. И мы бросились, куда глаза глядят. Путь нам преграждали сухие ветки, хлещущие нас по щекам. Мы запинались о кочки и падали. А лес больше не был тихим. Всё кричало и выло. Будто за нами ад гнался. Но быстро выяснилось, что он загонял нас к своему повелителю.
Когда мы поняли, что крики тварей стали тише, то решили, что оторвались и опасность миновала. София присела на гнилое поваленное дерево, а я решил осмотреться. Ни тропинок, ни каких-то внятных ориентиров, компас вращается, как бешеный. «Всё пропало, всё пропало». Вдруг новый звук. Я не мог понять, где находится его источник, но этого и не требовалось. Источник приближался. Ломая ветки и сминая грибы, к нам выкатился ОН. Шарообразное тело примерно метр в диаметре, пара сегментированных серых глаз и огромная пасть, жадно втягивающая воздух. Его пористое периодически пузырилось. И теперь я очень ярко ощущал в воздухе запах кислятины.
«Закваска? Закваска для теста?»
София тоже его увидела и закричала. Этого было вполне достаточно, чтоб монстр среагировал и покатился в её сторону. Она пыталась убежать, но её нога застряла в какой-то коряге. Шар просто втянул её в огромный рот. Затем он начал пульсировать, и я понял, что монстр растёт.
Я не знаю, сколько он катился за мной следом. Под конец побега мои ноги уже ничего не чувствовали, и странно, что меня вообще держали. Я был весь изранен. Голова взрывалась. Меня спасла лишь река. Каким-то чудом, я смог через неё перебраться, а шар нет. Ни то он напитал воду и раскис. Ни то просто не справился с течением. Или вообще забуксовал в иле, но я смог от него оторваться, слыша за спиной негодующий рёв. Впрочем, спасение было мнимым. Конечно, я выбрался из леса. Я даже смог объяснить полиции пропажу друзей. И они даже нашли какие-то фрагменты тел Ани и Михаила, списав в итоге всё на диких животных. Они нашли и Софию. Частично. Ниже по течению, облепленную дрянью типа той, что была на крыльце у деда. Дед кстати застрелился из своего ружья, но тут ко мне вопросов и не было. И я даже предполагаю, что поисковые отряды тоже могли подхватить лесную гадость… Но даже не это всё снится мне по ночам. Выбираясь из леса, я увидел чудную, почти сказочную полянку. И там, росли они. Маленькие плотоядные шарики торчали из-под земли, словно грибы. Они зрели. И их было бесчисленное множество.